Der heilige Expeditus, Patron dringender Anliegen

Ein Heiliger, fast vollständig aus Geschichten gemacht

Nur wenige Gestalten der katholischen Frömmigkeit stehen so weit am Rand des "wir sind uns nicht sicher" wie der heilige Expeditus. Sogar seine Verehrer beginnen meist mit einem Vorbehalt: Verlässliche historische Dokumentation über sein Leben ist bis zur praktischen Nichtexistenz dünn, und was überliefert ist, ist größtenteils Legende, über Jahrhunderte zusammengetragen und weitergegeben, statt nahe an den beschriebenen Ereignissen aufgezeichnet worden zu sein. Das macht ihn unter frühen Märtyrern nicht ungewöhnlich — viele Heilige der römischen Verfolgungen sind hauptsächlich durch spätere Hagiographie bekannt, nicht durch zeitgenössische Aufzeichnung —, doch Expeditus ist ein besonders klarer Fall, den man offen benennen sollte, statt darüber hinwegzugehen.

Der Soldat und die Krähe

Die am längsten überlieferte Tradition verortet Expeditus als römischen Soldaten, möglicherweise Hauptmann, in der Legio XII Fulminata in Melitene in Armenien, der um 303 n. Chr. während der Christenverfolgung unter Kaiser Diokletian gemeinsam mit einer kleinen Gruppe von Gefährten den Märtyrertod erlitt. Spätere Legenden fügen das Detail hinzu, das ihn weit über diese ursprüngliche Geschichte hinaus bekannt machte: Als Expeditus sich zum Christentum bekehren wollte, erschien ihm der Teufel in Gestalt einer Krähe, die das lateinische Wort "cras" — "morgen" — krächzte und versuchte, ihn zum Aufschub zu überreden. Expeditus soll auf den Vogel getreten sein und erklärt haben, er werde noch an diesem Tag Christ, nicht morgen.

Ob sich diese Szene je zugetragen hat oder nicht — sie erklärt fast alles daran, wie Expeditus heute verehrt wird. Sein Name selbst klingt wie das lateinische Wort für "zügig" oder "unbehindert", und zwischen dem Namen und der Krähen-Geschichte wurde er zum naheliegenden Heiligen, den man für dringende Angelegenheiten anrief — anstehende Gerichtsverfahren, schnelle Lösungen, Prüfungsergebnisse und, zunehmend in der modernen Frömmigkeit, schlichte Aufschieberitis.

Die Kistengeschichte — eine gute Erzählung, keine belegte

Eine gesonderte, jüngere Legende behauptet zu erklären, woher die Verehrung des Expeditus tatsächlich stammt: dass im 18. oder 19. Jahrhundert eine Kiste unbeschrifteter Reliquien in einem Kloster ankam, nur mit einem Wort für "versandt" oder "abgefertigt" gekennzeichnet — meist als italienisches "spedito" angegeben —, das die Nonnen angeblich als den Namen des Heiligen selbst missverstanden und ihn entsprechend zu verehren begannen. Es ist eine einprägsame Geschichte, und sie kursiert weit verbreitet im Internet und in populären Frömmigkeitsberichten. Doch sie hält der historischen Zeitlinie nicht stand: Die Verehrung eines Märtyrers namens Expeditus ist in Quellen bezeugt, die der Kistengeschichte um Jahrzehnte, wenn nicht mehr, vorausgehen, was bedeutet, dass die Legende am besten als farbenfrohe, unbelegte volkstümliche Erklärung verstanden wird, nicht als dokumentierte Geschichte. Leser sollten sie mit derselben Vorsicht behandeln, die der Rest seiner Biografie erfordert.

Ein Kreuz, das "heute" sagt

Wie auch immer es sich mit seinen Ursprüngen wirklich verhält — die Bildsprache des Expeditus ist seit weit über einem Jahrhundert bemerkenswert beständig geblieben. Er wird fast immer als römischer Soldat in Rüstung dargestellt, der ein Kreuz mit der lateinischen Inschrift "Hodie" — "heute" — hält, eine unmittelbare bildliche Antwort auf das geflüsterte "cras", morgen, der Krähe. Ein Palmzweig, das übliche Symbol des Martyriums in der christlichen Kunst, erscheint meist in seiner anderen Hand, und die Krähe selbst wird häufig zertreten oder in der Niederlage davonfliegend gezeigt. Dieses eine Wort auf dem Kreuz leistet viel: Es verdichtet die gesamte Legende — Versuchung zum Aufschub, Weigerung und unmittelbares Handeln — zu einem Bild, das einfach genug ist, um es auf ein Andachtsbild zu drucken oder in eine kleine Statue zu schnitzen, was wohl einen großen Teil dazu beitrug, dass sich die Verehrung so weit und so schnell verbreitete.

Gedenktag, und wo die Verehrung am stärksten ist

Sein Gedenktag ist der 19. April, und obwohl er nie zu einem bedeutenden Datum im universalen Kirchenkalender wurde, besitzt er in bestimmten Bereichen katholischer Praxis echtes Gewicht. Besonders New Orleans entwickelte eine ungewöhnlich starke lokale Verehrung des Expeditus, seit Generationen zentriert auf die Kirche Our Lady of Guadalupe im French Quarter, wo eine Statue des Heiligen Bittsteller anzieht, die rasche Hilfe bei dringenden, oft finanziellen oder rechtlichen Problemen suchen. Ähnliche Verehrungszentren entstanden in Teilen Lateinamerikas, Süditaliens und der Philippinen, häufig getragen von Einwanderer- und Missionsgemeinschaften statt durch eine zentrale kirchliche Förderung — eine Andacht, die von unten wuchs, samt aller Unsicherheit über den Namen des Heiligen.

Ein umstrittener Heiliger, der dennoch verehrt wird

Weil die überlieferten Belege für Expeditus so dünn sind, sind manche Historiker noch weiter gegangen und haben vorgeschlagen, dass "Expeditus" ursprünglich vielleicht überhaupt keine bestimmte Person bezeichnete — dass das Wort als militärischer oder liturgischer Begriff begonnen haben könnte (Soldaten "expediti" waren leichtbewaffnete Truppen, bereit zum kurzfristigen Aufbruch), der später in einem Martyrologium als Eigenname missverstanden wurde — die Art von listenbasiertem Irrtum, der eine Handvoll anderer unsicherer Heiliger im römischen Kalender hervorgebracht hat. Das ist eine echte wissenschaftliche Debatte, kein abgeschlossenes Ergebnis, und sie steht neben der traditionellen Soldat-und-Krähe-Geschichte, ohne sie zu ersetzen.

Diese Unsicherheit hat seine volkstümliche Verehrung nicht gebremst, besonders in Louisiana, Teilen Lateinamerikas und Südeuropas, wo er einer der am häufigsten angerufenen Heiligen für dringende, zeitkritische Gebete bleibt. Expeditus gehört in diesem Sinn zu einer kleinen Kategorie katholischer Frömmigkeit, in der die Kraft der volkstümlichen Verehrung die Gewissheit der zugrunde liegenden historischen Überlieferung überholt hat — und überdauert —, ähnlich wie bei einer Handvoll anderer früher Märtyrer, deren Geschichten hauptsächlich durch Legende überliefert sind, nicht durch dokumentierte Tatsache.