Saint Joseph artisan

Une fête bâtie pour un moment précis

Pour comprendre pourquoi l'Église créa une seconde fête pour saint Joseph, il faut comprendre le calendrier auquel elle répondait. Le 1er mai avait été revendiqué comme Journée internationale des travailleurs dès 1889, lorsque la Deuxième Internationale — une fédération de partis socialistes et ouvriers — choisit cette date pour commémorer une manifestation ouvrière de 1886 à Chicago. Au fil des décennies suivantes, cette date devint étroitement associée aux mouvements ouvriers organisés à travers le monde, et dans les États communistes, elle se transforma en une fête d'État majeure célébrant les travailleurs dans un cadre explicitement athée et matérialiste, qui ne laissait aucune place à une signification religieuse de la valeur même du travail.

Au milieu du XXe siècle, alors que les gouvernements communistes consolidaient leur pouvoir à travers l'Europe de l'Est, et que les mouvements ouvriers catholiques cherchaient leur propre voix dans cette confrontation, le pape Pie XII agit. Le 1er mai 1955, il institua formellement la fête de saint Joseph artisan, s'adressant directement à une assemblée d'associations ouvrières catholiques. Sa décision d'inscrire la commémoration des travailleurs propre à l'Église à cette même date, plutôt que de la contester ou de l'ignorer, était précisément le point : elle proposait une vision distinctement chrétienne du sens du travail, centrée non sur la lutte des classes mais sur la dignité de la personne humaine, occupant la même case du calendrier que la fête laïque.

Pour le récit complet de la vie de Joseph — ses fiançailles avec Marie, le message de l'ange dans ses songes, la fuite en Égypte — voir le récit plus complet de sa biographie. Cette fête pose une question plus précise, plus resserrée : non pas qui était Joseph comme père, mais ce que signifiait le fait qu'il fût, avant tout et simplement, un homme de travail.

La dignité du travail ordinaire

Les Évangiles sont avares de détails sur le métier de Joseph, le désignant uniquement par le mot grec tekton, habituellement rendu par « charpentier » dans les traductions françaises, bien que le terme couvre un éventail plus large de travail manuel, incluant possiblement la taille de pierre et le bâtiment en général. Ce qui compte théologiquement, ce n'est pas la nature précise du travail, mais son caractère ordinaire. Jésus lui-même grandit à Nazareth connu comme « le fils du charpentier », élevé dans un foyer qui gagnait son pain par le travail physique quotidien, et non par une fortune héritée ou un privilège religieux.

Ce détail porte un poids qui dépasse largement la simple biographie. Si le Fils de Dieu passa près de trois décennies de sa vie terrestre dans un métier obscur avant de prononcer la moindre parole publique, alors le travail manuel lui-même n'est pas quelque chose à supporter en chemin vers quelque chose de plus important — il est, en lui-même, un lieu où la sainteté est pleinement chez elle. La fête de saint Joseph artisan rend explicite cette théologie implicite, présentant l'établi d'un artisan comme un lieu légitime de sainteté, non moindre qu'un monastère ou une chaire.

Les racines plus profondes de la doctrine sociale catholique

La fête de 1955 n'apparut pas théologiquement de nulle part ; elle s'appuyait sur des décennies de doctrine sociale catholique déjà engagée dans la réflexion sur les droits et la dignité des travailleurs à l'ère industrielle. L'encyclique de 1891 du pape Léon XIII, Rerum Novarum — latin pour « des choses nouvelles » — est habituellement considérée comme le document fondateur de la doctrine sociale catholique moderne, s'attaquant aux conditions rudes du travail industriel et affirmant que les travailleurs possédaient des droits à un salaire juste, à des horaires raisonnables et à des conditions de travail sûres, contre à la fois un capitalisme débridé et l'alternative socialiste naissante, que l'encyclique critiquait aussi pour son rejet de la propriété privée.

Cette réflexion se poursuivit bien au-delà de Pie XII. En 1981, le pape Jean-Paul II publia Laborem Exercens — « sur le travail humain » — opportunément publiée pour le quatre-vingt-dixième anniversaire de Rerum Novarum, dans laquelle il décrivait le travail comme une expression de la participation de la personne humaine à l'activité créatrice de Dieu lui-même, insistant sur ce qu'il appelait la priorité du travail sur le capital : les personnes ne sont jamais de simples instruments de production, mais bien la finalité même que l'économie est censée servir. Le Catéchisme de l'Église catholique reprend plus tard ces fils ensemble, enseignant au paragraphe 2427 que le travail humain procède directement du fait d'être créé à l'image d'un Créateur et, uni au travail du Christ, peut même devenir un moyen de sanctification. Joseph, sous cet éclairage, n'est pas simplement un exemple que les travailleurs admirent de loin — il est présenté comme le modèle même que toute cette tradition décrit.

Un patron choisi délibérément, non par hasard

Il vaut la peine de distinguer clairement ce qui relève ici de l'enseignement formel de l'Église et ce qui relève de la tradition dévotionnelle. La dignité du travail et les droits des travailleurs relèvent d'une doctrine sociale catholique bien établie, puisée dans l'Écriture et développée sur plus d'un siècle d'enseignement pontifical. Le choix précis du 1er mai, et celui de Joseph comme figure pour l'ancrer, fut une décision pastorale et historique de Pie XII — sage et délibérée, mais relevant de la discipline et de la dévotion de l'Église, et non du dogme.

Depuis 1955, cette fête s'est fermement établie, notamment parmi les associations professionnelles catholiques, les confréries de métiers et les organisations ouvrières, dont beaucoup célèbrent ce jour-là des messes ou des bénédictions d'outils et de lieux de travail. Elle s'ajoute à la solennité principale de Joseph du 19 mars, sans s'y substituer, celle-ci l'honorant plus largement comme époux de Marie et père nourricier de Jésus. Ensemble, ces deux fêtes offrent à l'Église deux regards sur le même homme : l'un honorant son rôle au sein de la Sainte Famille, l'autre honorant l'établi où, pendant la majeure partie de sa vie, rien de miraculeux ne semblait se produire — seulement un artisan, accomplissant un travail honnête, jour après jour ordinaire.