Il Santissimo Nome di Gesù

Un nome dato da un angelo, non da una famiglia

Nella maggior parte delle culture, il nome di un bambino viene scelto dai genitori, a volte in memoria di un nonno, a volte per il suono che ha, a volte per rispetto della tradizione. Il nome di Gesù arrivò in modo diverso. Il Vangelo di Matteo racconta che un angelo apparve a Giuseppe in sogno e gli diede un'istruzione diretta: «lo chiamerai Gesù: egli infatti salverà il suo popolo dai suoi peccati» (Matteo 1,21, CEI). Il Vangelo di Luca riporta una scena parallela durante l'Annunciazione, dove l'angelo Gabriele dà a Maria la stessa istruzione ancor prima che il bambino sia concepito. Tra i due racconti evangelici, entrambi i genitori ricevono il nome da un messaggero divino, non da una preferenza personale — un dettaglio che la Chiesa non ha mai trattato come secondario.

Il nome stesso porta l'istruzione al proprio interno. "Gesù" è la forma greca e latina dell'ebraico Yeshua, a sua volta forma abbreviata di Yehoshua — lo stesso nome reso altrove nell'Antico Testamento come Giosuè. Il suo significato di radice è «il Signore salva» o «Yahweh è salvezza», ed è proprio per questo che la spiegazione dell'angelo a Giuseppe suona quasi come una definizione più che come una profezia: il bambino sarebbe stato chiamato Gesù perché avrebbe salvato il suo popolo dai suoi peccati. In ebraico, il nome e la missione sono essenzialmente la stessa affermazione detta in due modi diversi.

Otto giorni dopo Betlemme

L'usanza ebraica prescriveva che un neonato maschio fosse circonciso e formalmente nominato l'ottavo giorno dopo la nascita, seguendo il modello stabilito nella Genesi con la discendenza di Abramo. Il Vangelo di Luca racconta che questo è esattamente ciò che accadde per Gesù: «Quando furono compiuti gli otto giorni prescritti per la circoncisione, gli fu messo nome Gesù, come era stato chiamato dall'angelo prima che fosse concepito nel grembo» (Luca 2,21, CEI). Questa tempistica è la ragione per cui la Chiesa ha tradizionalmente mantenuto l'imposizione del nome di Gesù vicino al tempo di Natale — la festa cade oggi il 3 gennaio, nello stesso tratto liturgico che comprende sia la Natività sia la Solennità di Maria, Madre di Dio, celebrata a sua volta nel giorno ottavo del Natale, il 1° gennaio.

Vale la pena soffermarsi su quanto deliberatamente ordinaria sarebbe apparsa quella prima cerimonia di imposizione del nome a chiunque vi avesse assistito. Non ci fu alcun grande annuncio pubblico, nessun raduno di dignitari — solo una famiglia che seguiva la medesima osservanza rituale ebraica a cui era sottoposto ogni altro bambino maschio della regione in quell'epoca. La straordinarietà legata a quel nome diventa visibile soltanto in retrospettiva, attraverso ciò che il resto del Vangelo mostra su chi si sarebbe rivelato essere quel particolare bambino.

"Il nome sopra ogni altro nome"

Il Nuovo Testamento non si limita a raccontare come Gesù ricevette il suo nome — avanza un'affermazione teologica sorprendente sul nome stesso. Scrivendo alla chiesa di Filippi, san Paolo descrive l'obbedienza di Cristo fino alla morte, uno svuotamento di sé totale, e prosegue: «Per questo Dio lo esaltò e gli donò il nome che è al di sopra di ogni nome, perché nel nome di Gesù ogni ginocchio si pieghi nei cieli, sulla terra e sotto terra, e ogni lingua proclami: “Gesù Cristo è Signore!”, a gloria di Dio Padre» (Filippesi 2,9-11, CEI). Questo passo, probabilmente adattato da Paolo da un inno cristiano ancora più antico, tratta il nome di Gesù come inseparabile dalla sua identità e dalla sua autorità — invocare il nome viene trattato come un entrare in relazione con la persona stessa, non come il semplice uso di un'etichetta comoda.

Gli Atti degli Apostoli avanzano un'affermazione altrettanto audace in forma narrativa. Dopo che Pietro guarisce uno storpio «nel nome di Gesù Cristo, il Nazareno» (Atti 3,6, CEI), viene condotto davanti al sinedrio e sollecitato a spiegare la fonte della sua autorità. La sua risposta è diretta: «In nessun altro c'è salvezza; non vi è infatti, sotto il cielo, altro nome dato agli uomini, nel quale è stabilito che noi siamo salvati» (Atti 4,12, CEI). Per i primi cristiani, il nome di Gesù non era trattato come una formalità di cortesia da aggiungere alla preghiera — portava un peso reale e concreto, invocato per la guarigione, per l'esorcismo e per l'intero impianto di salvezza predicato dagli apostoli.

Come crebbe la devozione al Nome e prese forma visibile

La devozione al Santo Nome sviluppò nei secoli una propria abbreviazione visiva: il monogramma IHS, tratto dalle prime tre lettere del nome di Gesù in maiuscolo greco, IHΣΟΥΣ (iota, eta, sigma). Nell'Occidente latino, quelle stesse tre lettere ricevettero in seguito espansioni devozionali latine come «Iesus Hominum Salvator» — Gesù, Salvatore degli uomini — anche se l'origine del monogramma è greca, non un acronimo latino originale. Il predicatore francescano del XV secolo san Bernardino da Siena fece più di quasi chiunque altro per diffondere questo simbolo, mostrandolo con evidenza durante le sue prediche e incoraggiandone l'uso su facciate di chiese, stendardi ed edifici civici in tutta Italia come segno visibile di devozione cristiana, distinto dai simboli di fazione che dividevano le città italiane a quel tempo.

Lo stesso monogramma sarebbe diventato in seguito strettamente associato alla Compagnia di Gesù, l'ordine gesuita fondato da sant'Ignazio di Loyola nel XVI secolo, il cui stemma porta ancora oggi il simbolo IHS al centro — una continuazione della stessa devozione che Bernardino aveva diffuso un secolo prima, ora portata dai missionari in tutto il mondo. La devozione diede origine anche a preghiere liturgiche e litanie proprie rivolte al Santo Nome, usate sia nel culto pubblico sia nella pietà privata, considerando l'invocazione ripetuta e riverente del nome stesso come una forma legittima di preghiera e non un semplice preambolo ad essa.

Una festa che tiene un nome vicino al Natale

La Festa del Santissimo Nome di Gesù si è spostata più di una volta nel calendario nel corso della storia della Chiesa, celebrata talvolta separatamente, talvolta inglobata in altre osservanze del tempo natalizio. Nel calendario romano attuale ha una data fissa, il 3 gennaio, collocata tra l'ottava di Natale e l'avvicinarsi dell'Epifania. La sua collocazione mantiene la festa legata al racconto della Natività da cui proviene — un promemoria, all'inizio di ogni nuovo anno, che il bambino la cui nascita la Chiesa ha appena finito di celebrare ricevette un nome mai pensato per essere ordinario, scelto appositamente per dichiarare, prima ancora che avesse fatto qualunque altra cosa, esattamente ciò che era venuto a compiere.