La Corona d'Avvento Spiegata: Candele, Colori, Significato

Un progetto missionario luterano, adottato ovunque

La vera storia delle origini della corona d'Avvento sorprende molti cattolici convinti che si tratti di un antico oggetto liturgico. Risale più direttamente a Johann Hinrich Wichern, pastore luterano e riformatore sociale a capo di una missione per bambini poveri e abbandonati ad Amburgo, in Germania, negli anni 1830. Secondo i resoconti del suo ministero, i bambini a lui affidati continuavano a chiedere quanti giorni mancassero al Natale, così Wichern costruì una grande ruota di legno costellata di candele — piccole per i giorni feriali, più grandi per le domeniche — accendendone una in più ogni giorno lungo l'Avvento, così che i bambini potessero vedere, visivamente, quanto si stesse avvicinando la festa. Quello strumento didattico pratico, raffinato e semplificato nei decenni successivi, si assestò infine nella versione a quattro candele, solo domenicali, oggi riconoscibile in tutte le confessioni, comprese le parrocchie e le case cattoliche di tutto il mondo.

La stagione dell'Avvento in sé precede la corona di Wichern di molti secoli — la pratica della Chiesa di un periodo preparatorio prima del Natale risale almeno al IV o V secolo, in varie forme regionali. Ciò che la corona aggiunse non fu il significato della stagione, ma un modo tangibile e settimanale di segnarne il progresso, il che è probabilmente gran parte del motivo per cui l'usanza si diffuse così rapidamente una volta introdotta: trasformò una stagione liturgica astratta in qualcosa che una famiglia poteva vedere fisicamente svolgersi.

Leggere il cerchio in sé

Ancor prima che qualunque candela venga accesa, la forma stessa della corona porta un significato che la tradizione cattolica le attribuisce da tempo. Il cerchio, ininterrotto e senza inizio né fine, ha funzionato nel simbolismo cristiano come segno di eternità e dell'amore senza fine di Dio, un'eco visiva di temi che ricorrono in tutta l'arte e l'architettura della Chiesa, dalle aureole nella pittura sacra all'anello scambiato nel Sacramento del Matrimonio. I rami sempreverdi tradizionalmente usati per costruire la corona portano con sé la propria antica associazione con la vita che persiste attraverso l'apparente morte dell'inverno — un simbolismo ben più antico del cristianesimo, tratto da usanze pre-cristiane del solstizio d'inverno diffuse nel Nord Europa, ma prontamente assorbito in una stagione incentrata sull'attesa di una nuova vita che irrompe nel mondo.

Quattro candele, un tema a settimana

La tradizionale corona d'Avvento cattolica porta quattro candele disposte attorno al cerchio, una accesa in ciascuna delle quattro domeniche d'Avvento, con le candele già accese riaccese insieme a ogni nuova, così che alla quarta domenica tutte e quattro brucino insieme. Tre delle candele sono viola, in linea con il colore liturgico assegnato alla maggior parte della stagione d'Avvento, segno anch'esso di penitenza e preparazione nella stessa famiglia del viola della Quaresima, sebbene il carattere penitenziale dell'Avvento sia inteso come più mite e più speranzoso di quello quaresimale.

La quarta candela, accesa nella terza domenica, è rosa anziché viola, e segna quella che è nota come domenica Gaudete, dal nome della parola di apertura del testo latino della Messa di quella domenica («Gaudete in Domino semper» — «Rallegratevi sempre nel Signore»). Il colore rosa interrompe brevemente il tono viola della stagione come promemoria che l'attesa sta per finire e che l'Avvento, a differenza della Quaresima, è fondamentalmente orientato alla gioia piuttosto che alla penitenza fine a se stessa — lo stesso schema della domenica rosa ricompare a metà della Quaresima per una ragione parallela.

Cosa «significano» le singole candele

Chiedete a cinque diverse famiglie cattoliche cosa rappresenti ciascuna candela e probabilmente otterrete risposte leggermente diverse, perché nessuno schema unico è stato formalmente stabilito dalla Chiesa per il significato di ciascuna fiamma. Lo schema devozionale popolare più diffuso assegna alle quattro candele speranza, pace, gioia e amore, accese in quest'ordine nel corso delle quattro domeniche, con la gioia che ricade naturalmente sulla candela rosa della domenica Gaudete. Altre tradizioni, soprattutto nella catechesi parrocchiale, collegano invece ogni settimana a una tappa della storia della salvezza che conduce alla nascita di Cristo — i patriarchi dell'Antico Testamento, i profeti che annunciarono il Messia, Giovanni Battista che ne preparò la via, e infine Maria, il cui «sì» rese possibile l'Incarnazione. Entrambi gli schemi, e varie versioni regionali, convivono senza tensione, poiché la Chiesa lascia questo particolare simbolismo alla devozione popolare piuttosto che alla legislazione liturgica ufficiale.

Una quinta candela, e altre aggiunte familiari

Molte corone domestiche, e alcune parrocchiali, includono una quinta candela posta al centro della corona, di solito bianca, accesa la vigilia o il giorno stesso di Natale. Spesso chiamata «candela di Cristo», rappresenta l'arrivo della luce che le altre quattro candele hanno atteso per un mese intero — un esito visivo appropriatamente semplice per una stagione costruita quasi interamente sull'attesa. Questa aggiunta, come gran parte del simbolismo specifico della corona, si è sviluppata attraverso l'usanza popolare piuttosto che la legislazione ufficiale della Chiesa, il che spiega in parte perché le corone d'Avvento varino tanto nella forma esatta da famiglia a famiglia e da paese a paese, pur comunicando essenzialmente la stessa idea.

Un piccolo oggetto che compie un grande lavoro teologico

Per un oggetto che non è esistito in nulla di simile alla sua forma attuale fino al XIX secolo, la corona d'Avvento si è insediata in modo notevolmente saldo nella vita familiare cattolica, svolgendo silenziosamente un lavoro teologico che un'omelia da sola spesso non può fare: rendere visibile, attorno a una tavola, la lenta e deliberata aritmetica dell'attesa, una fiamma alla volta, fino alla notte in cui tutte e quattro — più, in molte case, una quinta — bruciano finalmente insieme.