Der Adventskranz erklärt: Kerzen, Farben, Bedeutung

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Vier Kerzen, ein Kreis aus Immergrün, jede Woche eine Flamme mehr — der Adventskranz wirkt schlicht genug, um schon immer existiert zu haben, doch das Objekt, das im Dezember auf so vielen katholischen Esstischen steht, ist jünger, als es aussieht, und aus mehr als einer Tradition zusammengesetzt. Er entstand ganz außerhalb der katholischen Kirche, unter deutschen Lutheranern, bevor katholische Haushalte ihn übernahmen und zu der heute fast überall vertrauten vierkerzigen Fassung umformten.

Ein lutherisches Missionsprojekt, überall übernommen

Die tatsächliche Entstehungsgeschichte des Adventskranzes überrascht viele Katholiken, die annehmen, es handle sich um einen uralten liturgischen Gegenstand. Sie geht am unmittelbarsten auf Johann Hinrich Wichern zurück, einen lutherischen Pastor und Sozialreformer, der in den 1830er Jahren im Hamburg eine Mission für arme und vernachlässigte Kinder leitete. Berichten über sein Wirken zufolge fragten die Kinder in seiner Obhut ständig, wie viele Tage bis Weihnachten noch blieben, also baute Wichern ein großes hölzernes Rad mit Kerzen besetzt — kleine für Wochentage, größere für Sonntage — und entzündete jeden Tag eine mehr, damit die Kinder visuell sehen konnten, wie nah das Fest schon war. Dieses praktische Lehrmittel, über die folgenden Jahrzehnte verfeinert und vereinfacht, setzte sich schließlich zur heute über Konfessionsgrenzen hinweg erkennbaren vierkerzigen, allein auf Sonntage bezogenen Fassung durch, auch in katholischen Pfarreien und Haushalten weltweit.

Ein traditioneller Adventskranz aus immergrünen Zweigen mit vier Kerzen, drei violetten und einer rosafarbenen, kreisförmig angeordnet.

Adventskranz, Fotografie von Jonathan Kington, CC BY 2.5, via Wikimedia Commons.

Die Jahreszeit des Advents selbst reicht viele Jahrhunderte vor Wicherns Kranz zurück — der kirchliche Brauch einer vorbereitenden Zeit vor Weihnachten geht in verschiedenen regionalen Formen mindestens auf das vierte oder fünfte Jahrhundert zurück. Was der Kranz hinzufügte, war nicht die Bedeutung der Jahreszeit, sondern eine greifbare, wöchentliche Art, ihren Fortschritt sichtbar zu machen — was wahrscheinlich wesentlich erklärt, warum sich der Brauch nach seiner Einführung so schnell verbreitete: Er machte aus einer abstrakten liturgischen Jahreszeit etwas, das ein Haushalt physisch mitverfolgen konnte.

Den Kreis selbst lesen

Schon bevor eine Kerze entzündet wird, trägt die Grundform des Kranzes eine Bedeutung, die die katholische Tradition ihr seit langem beimisst. Der Kreis, ununterbrochen und ohne Anfang und Ende, fungiert in der christlichen Symbolik seit jeher als Zeichen der Ewigkeit und der unvergänglichen Liebe Gottes, ein visuelles Echo von Themen, die sich durch Kunst und Architektur der Kirche ziehen, von Heiligenscheinen in der sakralen Malerei bis zum Ring, der beim Ehesakrament getauscht wird. Die für den Kranz traditionell verwendeten immergrünen Zweige tragen ihre eigene, weit ältere Assoziation von Leben, das dem scheinbaren Tod des Winters trotzt — eine Symbolik weit älter als das Christentum, aus vorchristlichen Mittwinterbräuchen Nordeuropas geschöpft, doch bereitwillig in eine Jahreszeit aufgenommen, die von der Erwartung neuen, in die Welt einbrechenden Lebens handelt.

Vier Kerzen, ein Thema pro Woche

Der übliche katholische Adventskranz trägt vier kreisförmig angeordnete Kerzen, jeweils eine an einem der vier Adventssonntage entzündet, wobei zuvor entzündete Kerzen bei jeder neuen mit angezündet werden, sodass am vierten Sonntag alle vier gemeinsam brennen. Drei der Kerzen sind violett, entsprechend der liturgischen Farbe des größten Teils der Adventszeit, die selbst Buße und Vorbereitung signalisiert, in derselben Familie wie das Violett der Fastenzeit, auch wenn der bußfertige Charakter des Advents als sanfter und hoffnungsvoller verstanden wird als der der Fastenzeit.

Die vierte Kerze, am dritten Sonntag entzündet, ist rosa statt violett und markiert den sogenannten Gaudete-Sonntag, benannt nach dem Eröffnungswort des lateinischen Messtexts jenes Sonntags („Gaudete in Domino semper“ — „Freuet euch im Herrn allezeit“). Die rosa Farbe unterbricht kurz den violetten Ton der Jahreszeit als Erinnerung daran, dass das Warten fast vorbei ist und der Advent, anders als die Fastenzeit, grundlegend auf Freude statt auf Buße um ihrer selbst willen ausgerichtet ist — dasselbe Muster des rosa Sonntags kehrt aus verwandtem Grund zur Mitte der Fastenzeit wieder.

Was die einzelnen Kerzen „bedeuten“

Fragt man fünf verschiedene katholische Familien, wofür jede Kerze steht, bekommt man wahrscheinlich leicht unterschiedliche Antworten, denn kein einziges Schema wurde von der Kirche für die Symbolik der einzelnen Flammen offiziell vorgeschrieben. Die verbreitetste volksfromme Benennung ordnet den vier Kerzen Hoffnung, Frieden, Freude und Liebe zu, in dieser Reihenfolge über die vier Sonntage entzündet, wobei die Freude naturgemäß auf die rosafarbene Kerze des Gaudete-Sonntags fällt. Andere Traditionen, besonders in der Pfarrkatechese, verbinden jede Woche stattdessen mit einer Stufe der Heilsgeschichte auf dem Weg zur Geburt Christi — den Patriarchen des Alten Testaments, den Propheten, die den Messias vorhersagten, Johannes dem Täufer, der ihm den Weg bereitete, und schließlich Maria, deren „Ja“ die Menschwerdung möglich machte. Beide Schemata, wie auch verschiedene regionale Varianten, bestehen spannungsfrei nebeneinander, da die Kirche diese besondere Symbolik der Volksfrömmigkeit überlässt statt der offiziellen liturgischen Gesetzgebung.

Eine fünfte Kerze und andere familiäre Ergänzungen

Viele häusliche und manche pfarrliche Kränze enthalten eine fünfte, meist weiße Kerze in der Mitte des Kranzes, entzündet an Heiligabend oder an Weihnachten selbst. Oft „Christkerze“ genannt, steht sie für die Ankunft des Lichts, auf das die anderen vier Kerzen einen Monat lang hingearbeitet haben — ein passend schlichter visueller Abschluss für eine Jahreszeit, die fast vollständig um das Warten kreist. Dieser Zusatz entstand, wie das meiste an der genauen Symbolik des Kranzes, aus volkstümlichem Brauch statt offizieller kirchlicher Vorschrift, was mit erklärt, warum Adventskränze in ihrer genauen Form von Haushalt zu Haushalt und Land zu Land so stark variieren, während sie im Wesentlichen dieselbe Idee vermitteln.

Ein kleiner Gegenstand mit viel theologischer Wirkung

Für einen Gegenstand, der in seiner heutigen Form bis ins 19. Jahrhundert gar nicht existierte, hat sich der Adventskranz bemerkenswert fest im katholischen Familienleben etabliert und leistet dabei eine stille theologische Arbeit, die eine Predigt allein oft nicht schafft: Er macht die langsame, geduldige Rechnung des Wartens rund um einen Esstisch sichtbar, eine Flamme nach der anderen, bis zu der Nacht, in der alle vier — in vielen Haushalten sogar fünf — schließlich gemeinsam brennen.

Trivia

Wie viele Kerzen hat ein traditioneller Adventskranz?

Vier, jeweils eine an jedem der vier Adventssonntage vor Weihnachten entzündet. Die meisten Sets verwenden drei violette (oder purpurne) Kerzen und eine rosafarbene, entsprechend den liturgischen Farben der Jahreszeit.

Warum ist eine Adventskerze rosa statt violett?

Die rosafarbene Kerze wird am dritten Adventssonntag entzündet, genannt Gaudete-Sonntag, nach dem lateinischen Wort für „freut euch“, mit dem die Messe dieses Sonntags beginnt. Rosafarbene liturgische Gewänder und die rosafarbene Kerze markieren eine kurze Auflockerung des sonst bußfertigen violetten Tons der Jahreszeit, eine Erinnerung daran, dass die Weihnachtsfreude nahe bevorsteht.

Hat die katholische Kirche den Adventskranz erfunden?

Nein. Der Brauch geht am unmittelbarsten auf Johann Hinrich Wichern zurück, einen lutherischen Pastor des 19. Jahrhunderts, der einen Kranz mit Kerzen benutzte, um Kindern in seiner Hamburger Mission zu helfen, die Tage bis Weihnachten zu zählen. Katholische und andere christliche Gemeinschaften übernahmen und verbreiteten die Tradition danach und vereinheitlichten sie schließlich zur heute weltweit gebräuchlichen vierkerzigen Sonntagsfassung.

Wofür steht jede Kerze am Adventskranz?

Es gibt kein einziges, offiziell von der Kirche festgelegtes Thema, doch ein weitverbreitetes volksfrommes Schema benennt die vier Kerzen Hoffnung, Frieden, Freude (die rosafarbene Kerze) und Liebe. Andere Traditionen verbinden die Kerzen stattdessen mit den Patriarchen, den Propheten, Johannes dem Täufer und Maria — in jeder Version geht es um eine Folge der Erwartung, die auf Weihnachten zuläuft.

Wird manchmal eine fünfte, weiße Kerze zum Adventskranz hinzugefügt?

Ja, in vielen häuslichen und pfarrlichen Fassungen steht in der Mitte eine weiße Kerze, entzündet an Heiligabend oder an Weihnachten selbst, manchmal „Christkerze“ genannt, als Zeichen für die Ankunft des Lichts, auf das der ganze Kranz hingearbeitet hat. Dieser Zusatz ist volkstümlicher Brauch, keine offizielle liturgische Vorschrift.