L'Unzione degli Infermi Spiegata

Un sacramento che ha cambiato nome, e non per caso

I nomi contano nella vita sacramentale della Chiesa, e pochi cambi di nome portano un peso teologico pari a questo. Per secoli, questo sacramento fu comunemente noto come Estrema Unzione — «estrema» qui nel senso di «ultima» o «finale», non di severa — riflettendo una lunga consuetudine pastorale di riservarlo al letto di morte in senso letterale. La costituzione conciliare sulla liturgia del 1963, la Sacrosanctum Concilium, affrontò esplicitamente questo restringimento: «L'"Estrema Unzione", che si può chiamare anche, e meglio, "Unzione degli infermi", non è un sacramento destinato soltanto a coloro che si trovano in fin di vita» (Sacrosanctum Concilium, 73). Quella singola frase ha riorientato il modo in cui la Chiesa parla, insegna e amministra un sacramento che, nella pratica se non nella dottrina ufficiale, era scivolato nell'essere trattato quasi esclusivamente come un rito da letto di morte.

A chi è davvero destinato il sacramento

L'insegnamento cattolico attuale, seguendo la riformulazione del Concilio, sostiene che l'Unzione degli Infermi è appropriata per qualunque cattolico che abbia raggiunto l'uso di ragione e cominci a trovarsi in pericolo di morte a causa di malattia o vecchiaia — una porta considerevolmente più larga di «in punto di morte». Il Catechismo indica specificamente la malattia grave, la fragilità della vecchiaia avanzata anche senza una diagnosi specifica, e un imminente intervento chirurgico per una condizione medica grave come occasioni appropriate per il sacramento (CCC 1514-1515). Una persona può riceverlo più di una volta nel corso della vita — prima di un intervento importante attorno ai cinquant'anni, di nuovo durante una malattia grave decenni dopo, e ancora se la sua salute subisce un ulteriore peggioramento grave. Niente di tutto ciò richiede una morte imminente per essere davvero appropriato, il che è esattamente il cambiamento voluto dal Concilio.

Cosa accade davvero durante il rito

Il rito in sé è relativamente breve e si concentra su due azioni fondamentali: preghiera e unzione. Un sacerdote, chiamato in ospedale, a casa o al capezzale di un parrocchiano, prega con il malato e con la famiglia o i caregiver presenti, spesso includendo un rito penitenziale (un'occasione per la confessione, se la persona è in grado) e letture scritturistiche appropriate alla malattia e alla guarigione. Impone poi silenziosamente le mani sul capo della persona — un antico gesto biblico di benedizione e invocazione dello Spirito Santo — prima di ungere fronte e mani con l'Olio degli Infermi in forma di croce, dicendo: «Per questa santa unzione e per la sua piissima misericordia ti aiuti il Signore con la grazia dello Spirito Santo, e liberandoti dai peccati ti salvi e nella sua bontà ti sollevi». Il rito si conclude con il Padre Nostro e una benedizione, e se la morte appare vicina e la persona non ha ricevuto la Comunione di recente, viene spesso dato anche il Viatico — la Comunione intesa specificamente come «nutrimento per il viaggio».

Quale grazia insegna la Chiesa che questo sacramento conferisce

Il Catechismo descrive diversi effetti specifici del sacramento, e nessuno di essi promette la guarigione fisica come garanzia, il che è una distinzione importante rispetto a come il sacramento viene talvolta immaginato popolarmente. Insegna che il sacramento conferisce una grazia particolare di fortezza, pace e coraggio per superare le difficoltà legate a una malattia grave o alla fragilità della vecchiaia; una rinnovata fiducia in Dio; e, se l'anima del malato ne ha ancora bisogno, il perdono dei peccati — rendendolo, insieme alla Confessione, uno dei due sacramenti che la Chiesa chiama sacramenti di guarigione (CCC 1520-1523, CCC 1421). La guarigione fisica è considerata una possibilità reale, che la tradizione cattolica ritiene talvolta si verifichi, ma viene presentata come un possibile frutto della grazia spirituale di fondo del sacramento, non come il suo scopo garantito o primario.

Solo un sacerdote o un vescovo può conferirla

A differenza del Battesimo, che chiunque, anche un non cattolico, può validamente amministrare in un'emergenza versando acqua e pronunciando la formula trinitaria, l'Unzione degli Infermi è riservata esclusivamente a vescovi e sacerdoti (CCC 1516). Questo è uno dei motivi per cui la cappellania ospedaliera e degli hospice cattolici ha un peso istituzionale così radicato nell'assistenza sanitaria cattolica, e perché le famiglie sono generalmente incoraggiate a chiamare un sacerdote tempestivamente, invece di aspettare fino all'ultima ora possibile, una volta che una persona cara è gravemente malata — il sacramento è pensato per accompagnare l'intero arco di una malattia grave, non per arrivare solo nei suoi ultimi minuti.

«Ultimi Sacramenti», definiti con precisione

L'espressione popolare «Ultimi Sacramenti» non corrisponde affatto a un singolo sacramento; è un modo abbreviato per indicare una combinazione pastorale tipicamente amministrata quando la morte è vicina: Confessione (se la persona è in grado), Unzione degli Infermi e Viatico. Comprendere l'Unzione degli Infermi nei suoi propri termini — un sacramento di fortezza per i gravemente malati in qualunque fase di una malattia grave, non soltanto una componente di un rito da letto di morte — fa parte di ciò che la Chiesa ha cercato di insegnare più chiaramente a partire dal rinominamento conciliare del 1963, anche se la frase più antica e drammatica persiste nel linguaggio cattolico quotidiano.