Die Krankensalbung erklärt

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Für den größten Teil des vergangenen Jahrtausends trug dieses Sakrament einen unmissverständlichen, harten Namen: Letzte Ölung, die abschließende Salbung, dem Sterbebett vorbehalten. Dieser Name prägte, wie Generationen von Katholiken es verstanden — als etwas, für das man den Priester nur rief, wenn jede Hoffnung schon aufgegeben war. Das Zweite Vatikanische Konzil formte es bewusst neu, benannte es um und weitete den Kreis derer, für die es gedacht ist, und die Kirche lehrt heute etwas merklich Umfassenderes als ein Sakrament der letzten Zuflucht.

Ein Sakrament, das aus gutem Grund neu benannt wurde

Namen zählen im sakramentalen Leben der Kirche, und kaum eine Umbenennung wiegt theologisch so schwer wie diese. Jahrhundertelang war dieses Sakrament allgemein als Letzte Ölung bekannt — „letzte“ meint hier „abschließend“ oder „endgültig“, nicht „schwerwiegend“ — und spiegelte den langjährigen pastoralen Brauch wider, es dem buchstäblichen Sterbebett vorzubehalten. Die Konstitution über die heilige Liturgie des Zweiten Vatikanischen Konzils von 1963, Sacrosanctum Concilium, ging genau auf diese Verengung ein: „Die ‚Letzte Ölung‘, die man auch, und zwar passender, ‚Krankensalbung‘ nennen kann, ist kein Sakrament nur für jene, die sich im Todeskampf befinden" (Sacrosanctum Concilium 73). Dieser eine Satz veränderte grundlegend, wie die Kirche über ein Sakrament spricht, es lehrt und spendet, das in der Praxis, wenn auch nicht in der offiziellen Lehre, fast ausschließlich zu einem Sterbebettritual geworden war.

Ein Gemälde aus Rogier van der Weydens Sakramentsaltar zeigt einen Priester, der einen sterbenden Mann im Bett salbt, umgeben von trauernden Angehörigen.

Rogier van der Weyden, „Sakramentsaltar“ (Tafel Letzte Ölung), um 1445-1450, Königliches Museum der Schönen Künste Antwerpen — gemeinfrei.

Für wen das Sakrament tatsächlich gedacht ist

Die heutige katholische Lehre, der Neuausrichtung des Konzils folgend, besagt, dass die Krankensalbung für jeden Katholiken angemessen ist, der das Vernunftalter erreicht hat und durch Krankheit oder Alter beginnt, in Todesgefahr zu geraten — eine deutlich weitere Tür als „gerade im Sterben liegend“. Der Katechismus nennt ausdrücklich ernste Krankheit, die Gebrechlichkeit fortgeschrittenen Alters auch ohne konkrete Diagnose sowie eine bevorstehende Operation wegen einer ernsten Erkrankung als passende Anlässe für das Sakrament (KKK 1514-1515). Ein Mensch kann es mehrfach im Leben empfangen — vor einer größeren Operation mit fünfzig, erneut während einer schweren Krankheit Jahrzehnte später, und wieder, wenn sich sein Gesundheitszustand weiter verschlechtert. Nichts davon erfordert unmittelbare Todesnähe, um wirklich angemessen zu sein — genau das war die vom Konzil beabsichtigte Verschiebung.

Was während des Ritus tatsächlich geschieht

Der Ritus selbst ist verhältnismäßig kurz und konzentriert sich auf zwei zentrale Handlungen: Gebet und Salbung. Ein Priester, gerufen zu einem Krankenhaus, einer Wohnung oder ans Bett eines Pfarrangehörigen, betet mit der kranken Person und anwesenden Angehörigen oder Pflegenden, oft einschließlich eines Bußritus (einer Gelegenheit zur Beichte, sofern die Person dazu in der Lage ist) und Schriftlesungen, die zu Krankheit und Heilung passen. Anschließend legt er der Person schweigend die Hände auf den Kopf — eine uralte biblische Geste des Segens und der Anrufung des Heiligen Geistes —, bevor er Stirn und Hände mit dem Krankenöl im Zeichen des Kreuzes salbt und spricht: „Durch diese heilige Salbung helfe dir der Herr in seinem reichen Erbarmen mit der Gnade des Heiligen Geistes. Er befreie dich von deinen Sünden, er schenke dir Heil und richte dich auf.“ Der Ritus endet mit dem Vaterunser und einem Segen, und wenn der Tod nahe erscheint und die Person nicht kürzlich die Kommunion empfangen hat, wird häufig auch die Wegzehrung gespendet — die Kommunion, ausdrücklich als „Speise für den Weg“ verstanden.

Welche Gnade dieses Sakrament nach der Lehre der Kirche verleiht

Der Katechismus beschreibt mehrere konkrete Wirkungen des Sakraments, und keine davon verspricht körperliche Heilung als Garantie — ein wichtiger Unterschied zu der Art, wie sich das Sakrament in der Volksvorstellung mitunter darstellt. Er lehrt, dass das Sakrament eine besondere Gnade der Stärkung, des Friedens und des Mutes verleiht, um die Schwierigkeiten schwerer Krankheit oder hohen Alters zu überwinden, ein erneuertes Vertrauen auf Gott, und, sofern die Seele des Kranken es noch braucht, die Vergebung der Sünden — womit es neben der Beichte eines der beiden von der Kirche als Sakramente der Heilung bezeichneten Sakramente ist (KKK 1520-1523, KKK 1421). Körperliche Heilung wird als reale Möglichkeit behandelt, von der die katholische Tradition festhält, dass sie mitunter tatsächlich eintritt, doch sie wird als mögliche Frucht der zugrunde liegenden geistlichen Gnade des Sakraments dargestellt, nicht als dessen garantierter oder vorrangiger Zweck.

Nur ein Priester oder Bischof kann sie spenden

Anders als die Taufe, die im Notfall jede Person, auch eine nicht katholische, gültig spenden kann, indem sie Wasser gießt und die trinitarische Formel spricht, ist die Krankensalbung ausschließlich Bischöfen und Priestern vorbehalten (KKK 1516). Das ist einer der Gründe, warum die katholische Krankenhaus- und Hospizseelsorge in der katholischen Gesundheitsfürsorge so großes institutionelles Gewicht hat, und warum Familien im Allgemeinen ermutigt werden, umgehend einen Priester zu rufen, statt bis zur letztmöglichen Stunde zu warten, sobald ein Angehöriger ernsthaft erkrankt ist — das Sakrament soll den gesamten Verlauf einer schweren Krankheit begleiten, nicht erst in ihren letzten Minuten eintreffen.

„Letzte Riten", präzise bestimmt

Der volkstümliche Ausdruck „Letzte Riten“ entspricht keinem einzelnen Sakrament; er ist eine Kurzform für eine pastorale Kombination, die üblicherweise gespendet wird, wenn der Tod nahe ist: Beichte (sofern die Person dazu in der Lage ist), Krankensalbung und Wegzehrung. Die Krankensalbung aus eigenem Recht zu verstehen — als Sakrament der Stärkung für ernsthaft Kranke in jedem Stadium einer schweren Krankheit, nicht allein als Bestandteil eines Sterberituals — ist Teil dessen, was die Kirche seit der Umbenennung durch das Konzil 1963 klarer zu lehren versucht, auch wenn die ältere, dramatischere Formulierung im alltäglichen katholischen Sprachgebrauch fortlebt.

Trivia

Ist die Krankensalbung nur für Sterbende gedacht?

Nein. Die heutige Lehre der Kirche besagt, dass sie für jeden angemessen ist, der ernsthaft erkrankt, einer gefährlichen Operation entgegensieht oder von der Gebrechlichkeit hohen Alters betroffen ist, nicht nur für unmittelbar Sterbende. Sie kann auch mehrfach empfangen werden, etwa wenn sich eine schwere Krankheit verschlimmert oder eine Person mit einer neuen ernsten medizinischen Situation konfrontiert ist.

Was ist der Unterschied zwischen der Krankensalbung und den „Letzten Riten“?

„Letzte Riten“ ist ein volkstümlicher Begriff, kein offizielles Sakrament; er bezeichnet üblicherweise eine Kombination aus Beichte, Krankensalbung und Wegzehrung (der Kommunion für einen Sterbenden), die gemeinsam gespendet wird, wenn der Tod nahe erscheint. Die Krankensalbung selbst ist ein Sakrament innerhalb dieses weiteren pastoralen Pakets und kann für sich allein empfangen werden, weit bevor der Tod nahe ist.

Welches Öl wird für die Krankensalbung verwendet, und wer weiht es?

Das Krankenöl, schlichtes Olivenöl oder ein anderes geeignetes Pflanzenöl, geweiht vom Bischof bei der jährlichen Chrisammesse in der Karwoche, oder im Notfall vom spendenden Priester selbst. Es unterscheidet sich vom Chrisam, dem duftenden Öl, das Taufe, Firmung und Weihesakrament vorbehalten ist.

Kann ein Laie im Notfall die Krankensalbung spenden?

Nein. Anders als die Taufe, die im Notfall jede Person gültig spenden kann, kann nur ein Bischof oder Priester die Krankensalbung gültig spenden — sie gehört zu den Sakramenten, die unter allen Umständen geweihten Amtsträgern vorbehalten sind, was mit erklärt, warum es so wichtig ist, für einen schwer erkrankten Angehörigen umgehend einen Priester zu rufen.

Was ist die Wegzehrung, und wie hängt sie mit diesem Sakrament zusammen?

Die Wegzehrung, aus dem Lateinischen für „Wegproviant“, ist die Heilige Kommunion, die einer vom Tod bedrohten Person gespendet wird, in der katholischen Tradition verstanden als geistliche Speise für den Übergang von diesem Leben ins nächste. Sie wird oft zusammen mit der Krankensalbung und der Beichte gespendet, wenn der Tod nahe ist, ist technisch jedoch eine Spendung der Eucharistie, nicht Teil des Salbungsritus selbst.