Perché i cattolici pregano i santi? L'intercessione spiegata

La distinzione che l'insegnamento cattolico traccia davvero

La parola «culto» nell'italiano corrente si è ristretta quasi esclusivamente all'adorazione religiosa, ed è in parte per questo che «pregare i santi» suona allarmante fuori contesto — sembra un'adorazione divisa tra Dio e altri esseri. La teologia cattolica ha sempre tenuto separate due categorie molto diverse, anche se la parola comune «pregare» le confonde per chi guarda dall'esterno.

La prima è la latria, dal greco, l'adorazione dovuta a Dio soltanto — il culto totale e assoluto dovuto unicamente al Creatore. La seconda è la dulia, l'onore e la venerazione riservati ai santi, intesi come un rispetto di grado inferiore, appropriato a esseri umani santi, non di natura divina. Un caso particolare, l'iperdulia, riguarda unicamente Maria, onorando il suo ruolo singolare di madre di Cristo pur restando categoricamente distinto dal culto riservato a Dio. Confondere queste categorie — rendere latria a un santo — sarebbe considerato dall'insegnamento cattolico un errore teologico grave, non un eccesso di devozione.

Cosa accade davvero quando qualcuno «prega» un santo

In pratica, chiedere l'intercessione di un santo assomiglia quasi esattamente a chiedere a una persona vivente di pregare per noi, solo attraverso il confine che di norma separa i vivi dai defunti. Chi affronta una diagnosi difficile potrebbe chiedere a san Peregrino Laziosi o a un altro patrono legato alla malattia di pregare per la propria guarigione, allo stesso modo in cui chiederebbe a un amico di parrocchia di tenerlo nella preghiera. Chi ha smarrito le chiavi potrebbe mormorare una parola veloce a sant'Antonio di Padova, il patrono tradizionalmente invocato per gli oggetti smarriti — si veda la Guida ai santi patroni per decine di queste associazioni tradizionali e la loro origine.

Il fondamento teologico di tutto questo è la dottrina della comunione dei santi — la fede secondo cui la Chiesa è un unico corpo che abbraccia cielo, purgatorio e terra, unito nella preghiera e non separato dalla morte. Il Catechismo descrive i santi in cielo come coloro che restano «più strettamente uniti a Cristo» e continuano a «intercedere presso il Padre per noi», presentando davanti a Dio i meriti acquisiti durante la loro vita terrena, «attraverso l'unico mediatore tra Dio e gli uomini, Cristo Gesù» (cfr. CCC 956). Questa ultima frase conta enormemente: l'intercessione dei santi è presentata come qualcosa che passa attraverso la mediazione di Cristo, mai attorno ad essa o in concorrenza con essa.

L'obiezione dell'«unico mediatore», presa sul serio

Questa è l'obiezione teologica più sostanziale che i cristiani fuori dalla tradizione cattolica sollevano su questa pratica, e merita una risposta diretta piuttosto che una liquidazione sbrigativa. San Paolo scrive a Timoteo: «c'è un solo Dio e un solo mediatore fra Dio e gli uomini, l'uomo Cristo Gesù» (1 Timoteo 2,5). Se Cristo solo media tra Dio e l'umanità, chiedere l'intercessione di un santo non introduce forse un secondo mediatore?

La risposta dell'insegnamento cattolico è che la preghiera intercessoria tra i fedeli — vivi o defunti — non è una seconda mediazione in concorrenza, ma una partecipazione condivisa all'unica mediazione di Cristo, allo stesso modo in cui un amico che prega per noi in chiesa non apre un canale rivale verso Dio accanto a Cristo. Il Catechismo colloca l'intercessione dei santi esplicitamente dentro, e non accanto, all'unico ruolo di Cristo: le loro preghiere raggiungono Dio «attraverso l'unico mediatore» (cfr. CCC 956). Chiedere a santa Teresa di Lisieux o a san Giuda Taddeo di pregare per noi è, in questa prospettiva, categoricamente lo stesso atto di chiedere a un amico di pregare per noi — solo rivolto a qualcuno già unito a Dio invece che a qualcuno ancora sul versante terreno di quella comunione.

Dove nacque storicamente la consuetudine

La pratica risale più indietro di quanto molti pensino. Nei primi secoli del cristianesimo i credenti si riunivano a pregare in case private; non esisteva ancora la consuetudine di intitolare edifici di culto a santi particolari. Dopo che Costantino legalizzò il cristianesimo all'inizio del quarto secolo, le chiese cominciarono a essere costruite direttamente sopra le tombe dei martiri, e ogni edificio prese naturalmente il nome e l'associazione del martire lì sepolto. Chiedere la preghiera di quel martire, data la sua vicinanza all'altare e la sua testimonianza di fede fino alla morte, si sviluppò in modo organico da quella prossimità fisica e crebbe fino alla più ampia consuetudine dei santi patroni — estendendosi col tempo dai luoghi ai mestieri, alle situazioni di vita e alle nazioni.

Una pratica di relazione, non di sostituzione

Nulla nel chiedere l'intercessione di un santo intende sostituire la preghiera diretta a Dio — i cattolici che chiedono l'aiuto di un santo continuano, nello stesso respiro o nello stesso giorno, a recitare il Padre Nostro, a partecipare alla Messa e a rivolgersi a Dio direttamente in innumerevoli altri modi. I santi vengono avvicinati come si avvicinerebbe un amico fidato e santo già alla presenza di Dio: qualcuno che ha terminato la corsa, come dice Paolo altrove, e le cui preghiere per noi vengono chieste proprio per la vicinanza in cui ora si trova con l'unico vero mediatore, non al posto suo.