San Giovanni Rotondo, la Casa di Padre Pio

Un'assegnazione remota diventata casa per tutta la vita

San Giovanni Rotondo sorge in alto sul promontorio del Gargano, in Puglia, lo sperone di terra che forma il "tacco" dello stivale italiano — un paese di montagna genuinamente fuori mano, anche per gli standard dell'Italia meridionale rurale dei primi del Novecento. Aveva un piccolo convento cappuccino, dedicato a Santa Maria delle Grazie, ma nulla nel 1916 lasciava presagire che sarebbe diventato uno dei luoghi religiosi più visitati del pianeta nell'arco di una sola vita.

Le cose cambiarono con l'arrivo di un giovane frate di nome Pio, nato Francesco Forgione nella vicina Pietrelcina nel 1887. Aveva lottato per anni contro una salute cagionevole dopo essere entrato nell'ordine cappuccino, il che lo costrinse a lunghi periodi di convalescenza nella casa paterna invece che in comunità con i suoi confratelli — una fragilità che, paradossalmente, portò i superiori ad assegnarlo in modo più stabile al tranquillo convento di montagna di San Giovanni Rotondo nel 1916. Difficilmente, all'epoca, immaginava che vi sarebbe rimasto per il resto della vita, oltre cinquant'anni, o che il piccolo paese intorno al convento si sarebbe rimodellato interamente attorno alla sua presenza.

Le ferite che attirarono l'attenzione del mondo

La fama di Padre Pio cominciò a diffondersi oltre i confini del Gargano dopo il 20 settembre 1918, quando riferì di aver ricevuto le stimmate — ferite corrispondenti a quelle patite da Cristo durante la crocifissione, apparse su mani, piedi e costato. A differenza di molti casi precedenti di stigmatizzazione nella storia della Chiesa, spesso avvenuti in relativo isolamento o noti solo dopo la morte, le ferite di Padre Pio persistettero, visibilmente e — secondo molte testimonianze — sanguinando periodicamente, per circa cinquant'anni, osservate in quel lasso di tempo da confratelli, medici che lo esaminarono in varie occasioni e le centinaia di migliaia di pellegrini che alla fine si recarono a vederlo.

Quella affermazione straordinaria e assai pubblica, unita a resoconti di altri fenomeni insoliti associati a lui nel corso dei decenni — comprese testimonianze di bilocazione e un'apparente capacità di percepire dettagli della vita o dei peccati dei visitatori prima ancora che parlassero — attirò un numero crescente di curiosi, devoti e scettici verso quello che, solo pochi anni prima, era un oscuro paese di montagna che la maggior parte degli italiani non avrebbe saputo collocare su una cartina. Lo stesso Vaticano indagò ripetutamente e per decenni sulle stimmate e sugli altri fenomeni riferiti, con un atteggiamento della Chiesa verso Padre Pio che mutò considerevolmente nei diversi periodi della sua vita — arrivando in certi momenti a limitare il suo ministero pubblico — prima di approdare, ben dopo la sua morte, al pieno riconoscimento che portò alla canonizzazione del 2002 da parte di Papa Giovanni Paolo II.

Un confessore che ha rimodellato il paese attorno a sé

Ciò che alla fine trasformò San Giovanni Rotondo in una grande meta di pellegrinaggio non fu soltanto la stigmatizzazione, ma la portata stessa del ministero quotidiano di Padre Pio, sostenuto per decenni. Dedicava ogni giorno quantità straordinarie di tempo, a volte fino a quindici ore secondo le testimonianze, all'ascolto delle confessioni, e i pellegrini viaggiavano da tutta Italia e poi da tutto il mondo per confessarsi proprio con lui e non con un altro sacerdote, attratti dai numerosi racconti sulla sua apparente capacità di leggere le loro difficoltà inespresse. Lunghe file e attese di giorni divennero un tratto abituale di una visita a San Giovanni Rotondo per tutti i decenni centrali del Novecento, mentre le infrastrutture del paese si ampliavano gradualmente per accogliere pellegrini che una generazione prima non avevano avuto motivo di arrivare lì.

L'influenza di Padre Pio sul paese andò ben oltre lo spirituale. Fu determinante nella fondazione della Casa Sollievo della Sofferenza, un grande ospedale costruito vicino al convento e aperto nel 1956 dopo anni di raccolta fondi che Padre Pio promosse personalmente, vedendola — a quanto pare — come un'estensione del suo ministero più che come un'opera caritativa separata. L'ospedale resta ancora oggi uno dei più grandi dell'Italia meridionale, tuttora attivo, e costituisce un pezzo molto concreto, ancora funzionante, di un'eredità che altrimenti si ricorderebbe puramente in termini di fenomeni spirituali.

Il santuario costruito dopo la sua morte

Padre Pio morì a San Giovanni Rotondo nel 1968, e già negli anni immediatamente successivi alla sua morte il paese continuò ad attirare pellegrini verso la sua tomba nella cripta dell'antica chiesa conventuale di Santa Maria delle Grazie. Ma fu la canonizzazione del 2002 a innescare un progetto edilizio molto più ampio: una nuova chiesa santuario, la Chiesa di San Pio da Pietrelcina, progettata dall'architetto di fama internazionale Renzo Piano e completata nel 2004, costruita appositamente per accogliere le folle enormi che la modesta chiesa più antica non poteva più contenere.

Il disegno della nuova chiesa si discosta nettamente dalle basiliche storiche presenti altrove nel panorama dei pellegrinaggi italiani — i suoi ampi archi di pietra e il tetto a forma di conchiglia si leggono come inequivocabilmente moderni, non come un tentativo di imitare l'architettura ecclesiastica più antica, una scelta deliberata che riflette sia il linguaggio architettonico di Piano sia l'identità del santuario come luogo di pellegrinaggio genuinamente contemporaneo, non medievale né rinascimentale. Le spoglie di Padre Pio furono trasferite in una cripta sotto la nuova chiesa, dove restano tuttora, attirando un flusso continuo di pellegrini insieme a quelli che ancora visitano l'antica chiesa conventuale dove trascorse gran parte della sua vita lavorativa come confessore.

San Giovanni Rotondo oggi

I numeri da soli mostrano quanto completamente la presenza di Padre Pio abbia trasformato San Giovanni Rotondo: da oscuro paese di montagna di poche migliaia di abitanti nei primi del Novecento, è oggi tra i luoghi di pellegrinaggio più visitati del mondo cattolico, con diversi milioni di visitatori all'anno — una scala di turismo religioso paragonabile a quella di santuari molto più antichi e storicamente prominenti. L'economia, le infrastrutture e l'identità del paese si sono riorganizzate attorno ai cinquant'anni di ministero in gran parte locale di un unico frate, una trasformazione che pochi altri personaggi religiosi del Novecento hanno prodotto in qualsiasi paese paragonabile.

Per i pellegrini devoti a Padre Pio, una visita comprende in genere entrambe le chiese — la vecchia cappella conventuale dove ascoltò confessioni per decenni e il santuario moderno che custodisce la sua tomba — insieme all'ospedale che contribuì a fondare, ancora oggi al servizio dei malati nel paese che non scelse mai davvero per sé ma che non lasciò mai, e che a sua volta non ha mai smesso di crescere attorno al ricordo dei cinquant'anni che vi trascorse.