Santuario di Nostra Signora di Fatima

Un campo spoglio prima del 1917

Prima del 13 maggio 1917, la Cova da Iria non aveva alcun significato religioso — era semplicemente terreno agricolo, una modesta conca punteggiata di alberi e affioramenti rocciosi ai margini della parrocchia di Fatima, nel Portogallo centrale, di proprietà in parte della famiglia di una pastorella di dieci anni di nome Lucia dos Santos. Lei e i cuginetti più piccoli, Francisco e Jacinta Marto, stavano portando al pascolo le pecore quando riferirono la prima di quelle che divennero sei apparizioni mensili di una donna splendente, proseguite fino al 13 ottobre di quell'anno. L'articolo di questo blog su Nostra Signora di Fatima racconta nel dettaglio le apparizioni stesse; questo pezzo riguarda ciò che sorse su quel terreno in seguito.

Costruire esattamente sul luogo

Secondo il racconto dei bambini, la Signora avanzò durante le apparizioni una richiesta diretta e concreta: che venisse costruita in suo onore una cappella proprio in quel punto. La devozione popolare si mosse rapidamente non appena i racconti si diffusero, e la costruzione di una piccola Cappella delle Apparizioni si svolse dal 28 aprile al 15 giugno 1919, collocata esattamente dove i bambini dicevano fossero avvenute le visioni. La devozione non fu accolta ovunque con favore — il Portogallo di quel periodo era governato da una repubblica anticlericale ostile alle manifestazioni religiose organizzate — e la cappella originaria venne distrutta da una bomba il 6 marzo 1922. Fu ricostruita entro un anno e da allora è rimasta in piedi, in forma restaurata, restando ancora oggi il punto di pellegrinaggio più intimo e specifico dell'intero complesso: il luogo esatto, e non un monumento eretto successivamente nei pressi.

Una basilica costruita in tre decenni

La ben più grande Basilica di Nostra Signora del Rosario di Fatima arrivò più tardi e richiese molto più tempo per essere completata. La sua prima pietra fu posata il 13 maggio 1928 — undicesimo anniversario della prima apparizione — e i lavori proseguirono per altri ventisei anni, terminando nel 1954. Progettata inizialmente dall'architetto olandese Gerardus van Krieken e completata sotto la direzione di João Antunes, la basilica, con la sua lunga facciata colonnata e il campanile isolato, divenne il centro visivo del complesso santuariale; il suo interno custodisce oggi le tombe di Francisco e Jacinta Marto, entrambi canonizzati nel 2017, insieme a quella della cugina Lucia, vissuta poi come monaca carmelitana fino alla morte nel 2005.

Con la crescita continua del numero di pellegrini nel corso del Novecento — Fatima era ormai diventata uno dei più grandi santuari mariani al mondo —, il complesso si arricchì di un secondo spazio di culto, più ampio, la Basilica della Santissima Trinità, consacrata nel 2007 con capienza per diverse migliaia di persone insieme, posta di fronte alla basilica più antica, dall'altra parte dell'enorme spianata pavimentata che oggi definisce la scala del luogo. Quella spianata stessa è una risposta architettonica diretta alla storia: fu costruita ampia e aperta abbastanza da contenere folle paragonabili alle circa 70.000 persone che, secondo le testimonianze, si radunarono nello stesso campo per l'ultima apparizione del 1917 e per l'evento passato alla storia come il Miracolo del Sole. Nelle date anniversarie principali, in particolare il 13 maggio e il 13 ottobre di ogni anno, la spianata si riempie ancora di pellegrini giunti da tutto il mondo, alcuni dei quali percorrono in ginocchio l'ultimo tratto del cammino, lungo un sentiero dedicato che conduce fino alla Cappella delle Apparizioni.

Molto più di un monumento a un solo evento

Ciò che rende il santuario di Fatima diverso dagli altri santuari mariani è quanto direttamente la sua struttura fisica continui a ricalcare le apparizioni riportate. I pellegrini camminano sullo stesso terreno percorso dai tre bambini, pregano nella stessa cappella che segna lo stesso punto, e passano davanti alle tombe dei bambini che per primi riferirono ciò che avevano visto lì — una continuità dal pascolo aperto al pellegrinaggio globale che copre poco più di un secolo. Giovanni Paolo II diede al santuario un rilievo particolare nel corso del proprio pontificato, attribuendo a Nostra Signora di Fatima di avergli risparmiato la vita durante l'attentato del 1981 in piazza San Pietro, e donando in seguito il proiettile estratto dal suo corpo perché fosse incastonato nella corona della statua di Nostra Signora venerata nel santuario — un gesto che legò direttamente uno degli atti di violenza più noti del Novecento a questo unico campo della campagna portoghese.

Oggi il santuario è molto più di un monumento a una singola serie di eventi. Ospita un'attività catechistica continua, una rettoria al servizio dei pellegrini in decine di lingue, e un calendario costante di Messe e devozioni che proseguono tutto l'anno, non solo nelle date anniversarie. Per un luogo che iniziò come roccia e pascolo incolto curato da una famiglia di pastori, la portata di ciò che vi è cresciuto — dal punto di vista architettonico, spirituale e per il semplice numero di visitatori — resta una delle trasformazioni più straordinarie della storia cattolica moderna.