Gli affreschi della Vita di San Francesco di Giotto ad Assisi

La vita di un santo raccontata come una storia continua

Il ciclo di affreschi della Basilica Superiore avvolge le pareti della navata in una fascia orizzontale continua, ventotto scene singole che si susseguono dalla giovinezza di San Francesco fino agli ultimi anni e ai miracoli riferiti dopo la sua morte. Un osservatore in piedi nella navata alla fine del XIII secolo, per lo più analfabeta, poteva seguire l'intera storia della vita di Francesco semplicemente percorrendo la lunghezza della chiesa e guardando in alto — una strategia deliberata comune nella decorazione delle chiese medievali, dove i cicli di affreschi funzionavano come scrittura e agiografia visiva per una congregazione in gran parte analfabeta. Ciò che distingue questo particolare ciclo da innumerevoli altri programmi di affreschi narrativi medievali è la qualità specifica con cui ogni scena è messa in scena: le figure occupano uno spazio architettonico reale e leggibile, i loro corpi comunicano peso ed emozione attraverso gesto e postura, e le singole scene si leggono non come icone simboliche appiattite, ma come momenti specifici e fisicamente situati che un testimone oculare avrebbe potuto plausibilmente osservare.

Le scene stesse

Il ciclo attinge in gran parte alla biografia ufficiale di Francesco scritta da San Bonaventura, percorrendo episodi tra cui Francesco che dona il proprio mantello a un povero, la rinuncia alla ricchezza del padre, l'approvazione della Regola francescana da parte di papa Innocenzo III, la celebre predica agli uccelli, la ricezione delle stimmate sul monte della Verna, la morte e una serie di miracoli postumi attribuiti alla sua intercessione. Ogni scena è racchiusa entro una propria cornice architettonica dipinta, dando all'intero ciclo un ritmo a metà tra una narrazione continua e una serie di episodi distinti e accuratamente composti — un approccio che permetteva all'artista o agli artisti responsabili di variare atmosfera e messa in scena da una scena all'altra, mantenendo coerente la sequenza complessiva per un osservatore che attraversava la navata.

La questione dell'attribuzione che ancora divide gli studiosi

Se sia stato davvero Giotto a dipingere questi affreschi resta una delle questioni aperte più persistenti nella storia dell'arte italiana. Giorgio Vasari, scrivendo le sue influenti Vite degli artisti nel XVI secolo, attribuì il ciclo a Giotto, e quell'attribuzione rimase più o meno un fatto acquisito per i secoli successivi. A partire dal XX secolo, tuttavia, un considerevole corpo di studi l'ha messa in discussione, indicando differenze stilistiche all'interno del ciclo e confronti con le opere più tarde e meglio documentate di Giotto — in particolare i suoi affreschi nella Cappella degli Scrovegni a Padova — che secondo alcuni storici non corrispondono del tutto. La posizione più diffusa attualmente considera il ciclo probabilmente frutto di più mani, forse comprese quelle di Giotto in qualche misura, che lavoravano entro uno stile condiviso di influenza romana allora in circolazione nell'Italia centrale, piuttosto che un capolavoro pienamente attribuibile a Giotto da solo. Il dibattito resta irrisolto, e chi legge dovrebbe considerare il ciclo di Assisi "di Giotto" come un'attribuzione tradizionale che porta con sé una reale incertezza erudita, non un fatto accertato.

Perché lo stile contava così tanto, indipendentemente dalla paternità

Chiunque li abbia dipinti, gli affreschi rappresentano un importante e influente primo passo lontano dallo stile più piatto e simbolico di influenza bizantina che dominava la pittura religiosa italiana fino al XIII secolo. Le figure qui occupano uno spazio tridimensionale convincente, l'architettura è resa con un senso reale, se pur imperfetto, di profondità e prospettiva, e i volti comunicano stati emotivi specifici e individualizzati invece di espressioni formali generiche. Quella combinazione di credibilità fisica e immediatezza emotiva si rivelò enormemente influente sui pittori successivi lungo tutto il XIV secolo, alimentando direttamente le più ampie innovazioni narrative che gli storici dell'arte associano agli inizi del Rinascimento italiano.

La basilica stessa, e la sua quasi catastrofe del 1997

La Basilica Superiore di San Francesco fu costruita specificamente per custodire le spoglie di San Francesco e per fungere da chiesa madre dell'ordine francescano, con la costruzione iniziata poco dopo la sua canonizzazione nel 1228. Il ciclo di affreschi arrivò più tardi, generalmente datato agli ultimi anni del XIII secolo. Nel settembre 1997, un potente terremoto colpì la regione di Assisi, causando il crollo di sezioni della volta a crociera della basilica, distruggendo del tutto alcuni affreschi e uccidendo diverse persone, tra cui due frati francescani, che si trovavano all'interno mentre valutavano danni precedenti. Seguì un ampio e meticoloso lavoro di restauro, che ricompose frammenti di affresco sopravvissuti in alcune sezioni, e la basilica riaprì al pubblico nel 1999.

Un ciclo ancora centrale nel modo in cui Francesco è ricordato

A quasi sette secoli dalla loro realizzazione, gli affreschi di Assisi restano la singola raffigurazione visivamente più influente della vita di San Francesco, plasmando il modo in cui innumerevoli artisti successivi, e semplici visitatori, hanno immaginato episodi come la predica agli uccelli o la ricezione delle stimmate. Restano un luogo di pellegrinaggio attivo tanto quanto un punto di riferimento storico-artistico, continuando a fare esattamente ciò per cui furono costruiti: raccontare la storia di uno dei santi più amati della cristianità a chiunque sia disposto a percorrere la navata e guardare in alto.