Giottos Franziskus-Fresken in Assisi

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Achtundzwanzig gemalte Szenen ziehen sich in einem durchgehenden Band um die Wände der Oberkirche in Assisi und erzählen das Leben des heiligen Franziskus vom frühen Erwachsenenalter bis zu seinem Tod und den nachträglichen Wundern, jede Tafel weniger wie eine flache heilige Ikone behandelt und mehr wie ein echtes, physisch glaubhaftes Ereignis, das sich im realen Raum entfaltet. Falls die Zuschreibung an Giotto — nach über einem Jahrhundert Forschung noch immer unter Gelehrten umstritten — zutrifft, markiert dieser Zyklus einen der frühesten und folgenreichsten Momente der westlichen Kunst, in dem Malerei begann, weniger wie ein Symbol und mehr wie ein Fenster in eine tatsächliche Welt auszusehen.

Das Leben eines Heiligen als durchgehende Erzählung erzählt

Der Freskenzyklus der Oberkirche umschließt die Langhauswände in einem durchgehenden horizontalen Band, achtundzwanzig einzelne Szenen, die in Reihenfolge von Franziskus' Jugend über seine letzten Jahre bis zu den nach seinem Tod berichteten Wundern führen. Ein Betrachter, der im späten 13. Jahrhundert im Langhaus stand, die meisten von ihnen des Lesens unkundig, konnte Franziskus' gesamte Lebensgeschichte einfach dadurch verfolgen, dass er die Länge der Kirche durchschritt und nach oben blickte — eine bewusste Strategie, verbreitet in der mittelalterlichen Kirchenausstattung, wo Freskenzyklen als visuelle Schrift und Hagiografie für eine größtenteils des Lesens unkundige Gemeinde fungierten. Was diesen bestimmten Zyklus von unzähligen anderen mittelalterlichen erzählenden Freskenprogrammen abhebt, ist die besondere Qualität, wie jede Szene inszeniert ist: Figuren nehmen echten, lesbaren architektonischen Raum ein, ihre Körper vermitteln Gewicht und Emotion durch Geste und Haltung, und einzelne Szenen lesen sich weniger wie abgeflachte symbolische Ikonen und mehr wie bestimmte, physisch verortete Momente, die ein Augenzeuge plausibel hätte beobachten können.

Eines von Giottos Freskenfeldern aus dem Franziskus-Zyklus in der Oberkirche von San Francesco in Assisi.

Giotto und Werkstatt zugeschrieben, Freskenzyklus "Legende des heiligen Franziskus", um 1297-1299, Oberkirche von San Francesco, Assisi — gemeinfrei.

Die Szenen selbst

Der Zyklus schöpft größtenteils aus Bonaventuras offizieller Biografie des Franziskus und durchläuft Episoden wie Franziskus, der einem Armen seinen Mantel gibt, seinen Verzicht auf den Reichtum seines Vaters, die Bestätigung der franziskanischen Regel durch Papst Innozenz III., seine berühmte Predigt an die Vögel, den Empfang der Stigmata auf dem Berg La Verna, seinen Tod und eine Reihe seiner Fürsprache zugeschriebener nachträglicher Wunder. Jede Szene ist in ihre eigene gemalte architektonische Einfassung gerahmt, was dem gesamten Zyklus einen Rhythmus zwischen durchgehender Erzählung und einer Reihe eigenständiger, sorgfältig komponierter Episoden gibt — ein Ansatz, der es dem oder den verantwortlichen Künstlern erlaubte, Stimmung und Inszenierung von Szene zu Szene zu variieren, während die Gesamtabfolge für einen durch das Langhaus schreitenden Betrachter kohärent blieb.

Die Zuschreibungsfrage, die Gelehrte noch immer spaltet

Ob Giotto diese Fresken selbst malte, bleibt eine der beständigeren offenen Fragen der italienischen Kunstgeschichte. Giorgio Vasari, der im 16. Jahrhundert seine einflussreichen Künstlerviten schrieb, schrieb den Zyklus Giotto zu, und diese Zuschreibung galt danach Jahrhunderte lang als mehr oder weniger gesicherte Tatsache. Seit dem 20. Jahrhundert jedoch hat eine bedeutende Forschungsrichtung sie infrage gestellt und auf stilistische Unterschiede innerhalb des Zyklus sowie auf Vergleiche mit Giottos sicherer dokumentiertem späteren Werk verwiesen — insbesondere seine Fresken in der Arenakapelle in Padua —, die nach Ansicht mancher Historiker nicht vollständig übereinstimmen. Die derzeit meistvertretene Position behandelt den Zyklus als wahrscheinlich das Werk mehrerer Hände, möglicherweise unter Beteiligung Giottos in irgendeiner Funktion, die innerhalb eines gemeinsamen, römisch geprägten Stils arbeiteten, der damals in Mittelitalien verbreitet war, statt als ein einzelnes, vollständig zuschreibbares Giotto-Meisterwerk. Die Debatte bleibt ungelöst, und Leser sollten den "Giotto"-Zyklus von Assisi als traditionelle Zuschreibung mit echter wissenschaftlicher Unsicherheit behandeln, nicht als gesicherte Tatsache.

Warum der Stil so sehr zählte, unabhängig von der Urheberschaft

Wer auch immer sie malte, die Fresken stellen einen bedeutenden und einflussreichen frühen Schritt weg vom flacheren, symbolischeren, byzantinisch geprägten Stil dar, der die italienische religiöse Malerei bis ins 13. Jahrhundert dominierte. Figuren nehmen hier überzeugend dreidimensionalen Raum ein, Architektur ist mit einem echten, wenn auch unvollkommenen Gefühl für Tiefe und Perspektive wiedergegeben, und Gesichter vermitteln bestimmte, individualisierte emotionale Zustände statt generischer formaler Ausdrücke. Diese Kombination aus physischer Glaubhaftigkeit und emotionaler Unmittelbarkeit erwies sich als enorm einflussreich für die Maler, die im 14. Jahrhundert folgten, und speiste sich unmittelbar in die breiteren erzählerischen Neuerungen ein, die Kunsthistoriker mit den Anfängen der italienischen Renaissance verbinden.

Die Basilika selbst und ihre Beinahe-Katastrophe 1997

Die Oberkirche von San Francesco wurde eigens errichtet, um die sterblichen Überreste des heiligen Franziskus zu beherbergen und als Mutterkirche des Franziskanerordens zu dienen, mit Bauarbeiten, die kurz nach seiner Heiligsprechung 1228 begannen. Der Freskenzyklus kam später, im Allgemeinen auf die letzten Jahre des 13. Jahrhunderts datiert. Im September 1997 erschütterte ein schweres Erdbeben die Region Assisi und ließ Abschnitte des Gewölbes der Basilika einstürzen, wodurch einige Fresken vollständig zerstört wurden und mehrere Menschen starben, darunter zwei Franziskanermönche, die sich damals im Gebäude befanden, um frühere Schäden zu begutachten. Es folgte eine umfangreiche, mühevolle Restaurierungsarbeit, die in manchen Abschnitten erhaltene Freskenfragmente wieder zusammenfügte, und die Basilika öffnete 1999 wieder für die Öffentlichkeit.

Die Predigt an die Vögel als Schlüsselszene

Unter den 28 Feldern gilt die Szene von Franziskus' Predigt an die Vögel vielen Betrachtern als besonders charakteristisch für den neuen Ansatz des Zyklus. Statt die Vögel als bloß dekoratives Beiwerk am Bildrand zu behandeln, wie es in älteren, symbolischeren Darstellungen üblich gewesen wäre, ordnet die Komposition sie als aufmerksame, individuell erkennbare Zuhörerschaft an, die sich Franziskus zuwendet, während er zu ihnen spricht, seine Haltung von echter Vertrautheit und Zuneigung geprägt statt formeller Segensgeste. Diese Betonung eines unmittelbaren, fast alltäglichen Naturbezugs passt eng zu Franziskus' eigener, in seinem berühmten Sonnengesang ausgedrückter Theologie der Schöpfung als Familie von Geschwistern unter Gott, und die Szene wurde seither zu einem der meistreproduzierten Bilder des Heiligen überhaupt, weit über die Grenzen der Assisi-Fresken hinaus.

Ein Zyklus, der bis heute zentral für das Andenken an Franziskus ist

Fast sieben Jahrhunderte nach ihrer Entstehung bleiben die Assisi-Fresken die visuell einflussreichste einzelne Darstellung des Lebens des heiligen Franziskus und prägen, wie unzählige spätere Künstler und gewöhnliche Besucher sich Episoden wie seine Predigt an die Vögel oder den Empfang der Stigmata vorgestellt haben. Sie bleiben ebenso sehr ein lebendiger Wallfahrtsort wie ein kunsthistorisches Wahrzeichen und erfüllen noch immer genau das, wofür sie gebaut wurden: die Geschichte eines der beliebtesten Heiligen des Christentums jedem zu erzählen, der bereit ist, die Länge des Langhauses zu durchschreiten und nach oben zu blicken.

Trivia

Wo kann man Giottos Franziskus-Freskenzyklus sehen?

Die Fresken verlaufen an den Langhauswänden der Oberkirche von San Francesco in Assisi, Italien, demselben Basilikakomplex, der auch das Grab des heiligen Franziskus in der darunterliegenden Unterkirche birgt.

Ist gesichert, dass Giotto selbst den Assisi-Franziskus-Zyklus malte?

Nein, die Zuschreibung bleibt unter Kunsthistorikern tatsächlich umstritten. Während der Zyklus traditionell aufgrund früher schriftlicher Quellen, darunter Giorgio Vasaris Künstlerviten aus dem 16. Jahrhundert, Giotto zugeschrieben wurde, argumentieren manche moderne Gelehrte, die Fresken seien das Werk anderer römischer oder florentinischer Meister gewesen, die etwa zur selben Zeit in Assisi tätig waren, wobei Giotto möglicherweise nur an einem Teil des Zyklus oder seiner Gesamtgestaltung beteiligt war. Die Frage ist bis heute nicht endgültig geklärt.

Wie viele Szenen umfasst der Freskenzyklus, und was zeigen sie?

Der Zyklus besteht aus 28 gemalten Feldern mit Episoden aus dem Leben des heiligen Franziskus, größtenteils der offiziellen, von Bonaventura verfassten Biografie entnommen, von Franziskus' früherem Leben und seiner Bekehrung über seine berühmte Predigt an die Vögel, seine Stigmata, seinen Tod bis zu einer Reihe von ihm zugeschriebenen nachträglichen Wundern.

Warum gilt dieser Freskenzyklus als so bedeutsamer Moment der Kunstgeschichte?

Den Fresken wird weithin ein früher und einflussreicher Einsatz eines naturalistischeren, dreidimensionaleren Ansatzes für Raum, Architektur und menschliche Emotion zugeschrieben, als in der früheren mittelalterlichen italienischen Malerei üblich, die zu flacheren, symbolischeren byzantinisch geprägten Kompositionen neigte. Diese Verschiebung hin zu physisch glaubhaftem Raum und ausdrucksstarker menschlicher Geste wird häufig als bedeutender früher Schritt hin zu den Neuerungen der italienischen Renaissance angeführt.

Was geschah mit den Fresken beim Erdbeben von Assisi 1997?

Ein schweres Erdbeben erschütterte die Region im September 1997 und verursachte erhebliche strukturelle Schäden an der Oberkirche, einschließlich des Einsturzes von Gewölbeabschnitten, die einige Fresken zerstörten und mehrere Menschen töteten, die sich damals im Gebäude befanden. Umfangreiche Restaurierungsarbeiten folgten, und die Basilika öffnete zusammen mit dem Großteil des erhaltenen Freskenzyklus 1999 wieder für die Öffentlichkeit.