San Gioacchino, padre tradizionale della Vergine Maria

Un padre che i Vangeli non nominano mai

Proprio come Anna, la donna venerata come madre di Maria, anche sul padre di Maria il Nuovo Testamento non dice assolutamente nulla. Nessun Vangelo lo nomina, lo descrive, o lascia intendere alcun dettaglio sulla casa in cui Maria crebbe prima della visita dell'angelo Gabriele. È esattamente quel silenzio a essere colmato dal Protovangelo di Giacomo. Scritto tra la metà e la fine del II secolo — ben oltre un secolo dopo gli eventi che pretende di raccontare — questo testo apocrifo (cioè uno scritto esterno al canone del Nuovo Testamento riconosciuto dalla Chiesa come Scrittura ispirata) chiama il padre di Maria con il nome di Gioacchino, un uomo ricco e devoto angosciato soprattutto da una cosa: lui e sua moglie Anna non avevano figli.

La storia raccontata dalla tradizione

Secondo il Protovangelo, la sterilità di Gioacchino diventa un'umiliazione pubblica. Il testo lo descrive respinto mentre tentava di presentare un'offerta al Tempio, con la motivazione che un uomo senza figli non ha diritto a stare tra i primi in Israele. Umiliato, Gioacchino si ritira nel deserto, dove digiuna e prega per quaranta giorni piuttosto che tornare a casa. Anna, rimasta indietro e afflitta a sua volta, prega anch'essa — ed entrambi ricevono risposta, nel racconto tradizionale, da un angelo che appare separatamente a ciascuno con lo stesso messaggio: concepiranno un figlio, una bambina di cui si parlerà in ogni parte del mondo. Gioacchino e Anna si ritrovano, secondo la tradizione, alla Porta Aurea di Gerusalemme — un incontro a cui l'arte cristiana è tornata ripetutamente nei secoli successivi, reso celebre soprattutto dagli affreschi di Giotto nella Cappella degli Scrovegni a Padova, agli inizi del XIV secolo.

Che cosa è tradizione, e che cosa afferma davvero la Chiesa

Vale la pena essere chiari su Gioacchino quanto lo si è su Anna: nessuno di questi dettagli narrativi — il suo nome, la sua ricchezza, i quaranta giorni nel deserto, l'apparizione angelica — proviene dalla Scrittura. È tradizione pia, conservata e arricchita per secoli da un testo che la Chiesa non ha mai annoverato tra i libri ispirati della Bibbia. Ciò che la Chiesa cattolica afferma con peso dottrinale è l'identità e il ruolo di Maria stessa come Madre di Dio; l'identità e la biografia specifiche dei suoi genitori restano invece materia di tradizione ricevuta da lunga data, non di dogma definito. Ciononostante la Chiesa ha onorato quella tradizione con costanza e per moltissimo tempo — la devozione a Gioacchino è documentabile nella Chiesa d'Oriente già intorno al VI secolo, e la sua festa, insieme a quella di Anna, fu estesa al calendario latino universale secoli fa, oggi celebrata congiuntamente il 26 luglio.

Uno schema antico ripreso deliberatamente

I lettori che conoscono bene l'Antico Testamento noteranno probabilmente quanto da vicino la storia di Gioacchino e Anna segua uno schema che attraversa tutta la Scrittura: una coppia anziana, senza figli, devota, umiliata dalla propria incapacità di concepire, e infine premiata con un figlio grazie a un intervento divino diretto. Abramo e Sara, a cui viene promesso Isacco in tarda età (Genesi 18), e Zaccaria ed Elisabetta, a cui l'angelo Gabriele annuncia che avranno un figlio di nome Giovanni nonostante l'età avanzata di Elisabetta (Luca 1,5-25), seguono la stessa struttura di fondo. L'autore del Protovangelo di Giacomo scriveva quasi certamente avendo bene in mente questi precedenti biblici, inquadrando la nascita di Maria nella stessa categoria di figli a lungo attesi e concessi da Dio che popolano la storia della salvezza fin dalla Genesi. Ciò non rende i dettagli specifici su Gioacchino storicamente documentati, ma spiega perché la storia risultasse subito riconoscibile e credibile alle prime comunità cristiane che la ricevettero.

Vale anche la pena distinguere con chiarezza questo racconto da una dottrina con cui viene talvolta confuso. L'annuncio dell'angelo a Gioacchino e Anna riguarda la loro capacità di concepire un figlio dopo anni di sterilità — non ha nulla a che vedere con l'Immacolata Concezione, il dogma cattolico definito secondo cui Maria stessa fu concepita senza peccato originale. Le due idee si confondono facilmente nella conversazione comune perché entrambe riguardano il concepimento di Maria, ma l'una è un elemento di tradizione narrativa pia su una preghiera esaudita per una coppia anziana, mentre l'altra è un articolo di fede cattolica formalmente definito, relativo alla preservazione unica di Maria dal peccato fin dal primo istante della sua esistenza.

Il posto di un nonno in una storia familiare più ampia

La storia di Gioacchino porta con sé anche un peso teologico che va oltre il semplice sentimento. Nella devozione cattolica successiva, lui e Anna divennero il punto d'ancoraggio per una meditazione più ampia sulla Sacra Famiglia attraverso tre generazioni — Gioacchino e Anna che crescono Maria, Maria che cresce Gesù, una catena di case ordinarie attraverso cui è passata una grazia straordinaria. Confraternite dedicate a Gioacchino e Anna si diffusero in tutta l'Europa medievale, e verso la fine del Medioevo la loro festa congiunta era diventata una devozione genuinamente popolare, in particolare tra le corporazioni artigiane, che adottarono la coppia come patrona della vita familiare e del lavoro onesto. Nulla di questa popolarità dipendeva da una documentazione storica nel senso di una biografia moderna: dipendeva da una storia abbastanza semplice da essere raccontata di parrocchia in parrocchia per mille anni senza mai perdere la propria forma.

Perché la tradizione resiste nel tempo

Al di là della sua origine non biblica, la storia di Gioacchino risponde a un istinto molto umano: dà a Maria una famiglia, una casa, genitori che l'hanno desiderata prima ancora che nascesse. Questo istinto ricorre costantemente nell'arte e nella devozione cristiana — Gioacchino appare mentre insegna a una giovane Maria, mentre abbraccia Anna alla Porta Aurea, o mentre le sta accanto in silenzio in scene familiari che danno alla Sacra Famiglia una forma più piena, a tre generazioni. Patrono dei padri e dei nonni nella devozione cattolica di oggi, il fascino di Gioacchino non è mai davvero dipeso dalla precisione storica della sua vicenda. Dipende dall'immagine più semplice di tutte: un uomo che desiderava un figlio al punto da digiunare nel deserto per ottenerlo, e che viene ricordato, insieme a sua moglie, per la figlia che quella speranza ha portato al mondo.