San Lorenzo Ruiz e Compagni, Martiri

Uno scrivano travolto da un'accusa

Lorenzo Ruiz nacque intorno al 1600 a Manila, allora capitale delle Filippine coloniali spagnole, da padre cinese e madre filippina, entrambi cattolici praticanti che lo avevano cresciuto nella fede fin dall'infanzia. Divenne un membro rispettato e istruito della comunità cinese-filippina di Manila, esercitando la professione di calligrafo e scrivano, un mestiere qualificato che gli garantiva una posizione stabile e agiata nella società coloniale di Manila; si sposò ed ebbe almeno due figli, secondo la maggior parte dei resoconti storici tre, costruendosi una vita domestica ordinaria che non lasciava presagire le circostanze straordinarie che avrebbero infine segnato la sua eredità.

Quella vita ordinaria fu interrotta nel 1636, quando Lorenzo fu accusato, a quanto pare falsamente, di aver ucciso un colono spagnolo, un'accusa abbastanza grave, nel duro sistema legale coloniale dell'epoca, da spingere Lorenzo a cercare rifugio presso un gruppo di missionari domenicani in partenza da Manila per il lavoro missionario in Giappone, unendosi alla loro nave in quello che sembra essere stato, almeno inizialmente, un tentativo di sfuggire al pericolo legale immediato in patria, più che una vocazione personale deliberata al martirio missionario. Quali che fossero le sue precise motivazioni al momento della partenza, quella decisione lo pose direttamente sulla rotta di una delle persecuzioni anticristiane più letali mai registrate dalla Chiesa.

Il Giappone chiude le porte al cristianesimo

Il cristianesimo era arrivato in Giappone a metà del XVI secolo grazie all'opera missionaria di san Francesco Saverio e alle successive missioni gesuite e poi domenicane e francescane, ed era cresciuto notevolmente nei decenni successivi, con stime di diverse centinaia di migliaia di convertiti giapponesi già all'inizio del Seicento. Quella crescita, tuttavia, allarmò sempre più lo shogunato Tokugawa al potere, che arrivò a considerare l'attività missionaria cristiana, strettamente associata nel pensiero politico giapponese all'espansione coloniale spagnola e portoghese altrove in Asia, una vera minaccia alla sovranità e alla stabilità politica interna del Giappone, aggravata da disordini interni, tra cui una grande ribellione a guida cristiana a Shimabara negli anni Trenta del Seicento.

Lo shogunato rispose con una serie crescente di editti che mettevano al bando il cristianesimo e imponevano ai praticanti di rinnegare formalmente la fede attraverso un rito chiamato fumi-e, calpestare un'immagine di Cristo o di Maria per dimostrare l'apostasia, con tortura severa ed esecuzione ad attendere chi si rifiutava. Quando Lorenzo Ruiz e i suoi compagni domenicani giunsero nelle acque giapponesi nel 1636, questa persecuzione era già nella sua fase più intensa e sistematica, e il loro gruppo missionario fu scoperto e arrestato quasi immediatamente all'arrivo a Okinawa, allora regno separato, prima di essere trasferito nel Giappone continentale per l'interrogatorio e il processo.

Tsurushi: una tortura pensata per costringere all'apostasia

Le autorità giapponesi di quel periodo avevano sviluppato metodi di tortura pensati non semplicemente per uccidere i prigionieri cristiani, ma per spezzarne la volontà e costringerli a una rinuncia formale alla fede, poiché i funzionari consideravano generalmente una recantazione forzata un deterrente più efficace della morte di un martire irremovibile, la cui fermezza avrebbe potuto ispirare, anziché scoraggiare, altri credenti. Il metodo più associato a quest'ultima ondata di persecuzione era noto come tsurushi, in cui i prigionieri venivano legati e sospesi a testa in giù sopra una fossa, spesso parzialmente riempita di escrementi o altri rifiuti, con una piccola incisione praticata vicino alla tempia per consentire una perdita di sangue lenta e controllata, pensata per prolungare la sofferenza per giorni anziché ore, mantenendo la vittima cosciente e in grado di rinnegare la fede in qualunque momento.

Lorenzo Ruiz e i suoi compagni furono sottoposti a questo metodo, e Lorenzo, secondo le testimonianze superstiti e le deposizioni raccolte in seguito per la sua causa di canonizzazione, fu ripetutamente invitato a essere liberato e messo in salvo se avesse formalmente rinnegato il cristianesimo, una proposta diretta che i suoi aguzzini gli fecero più volte nel corso della lunga sofferenza. Rifiutò costantemente, dichiarando, secondo la tradizione, di essere cattolico e di voler morire per Dio, e che, se avesse avuto mille vite, le avrebbe date tutte per la stessa causa. Morì per gli effetti della tortura il 29 settembre 1637, a Nagasaki.

Quindici compagni, un'unica testimonianza

Lorenzo Ruiz non morì da solo. Fu martirizzato insieme a quindici compagni della stessa impresa missionaria, un gruppo autenticamente internazionale che comprendeva sacerdoti e fratelli domenicani insieme a laici di origine giapponese, spagnola, francese e italiana, tra cui il domenicano Domenico Ibáñez de Erquicia e il sacerdote domenicano giapponese Lazzaro di Kyoto, tutti di fronte alla stessa scelta forzata tra apostasia e morte durante quella stessa brutale ondata di persecuzione. Il loro comune martirio, distribuito su date e circostanze leggermente diverse all'interno della più ampia persecuzione ma unito da un'unica missione e da una testimonianza comune, è stato commemorato insieme fin da allora come un unico gruppo.

Il primo santo filippino

Il riconoscimento del martirio di Lorenzo Ruiz arrivò lentamente, in parte perché la documentazione attendibile degli eventi in un Giappone chiuso e ostile richiese molto tempo per giungere a Roma ed essere formalmente verificata attraverso il processo di canonizzazione della Chiesa. Papa Giovanni Paolo II beatificò Lorenzo Ruiz e i suoi quindici compagni nel 1981 e li canonizzò nel 1987, una cerimonia di particolare significato per le Filippine, poiché fece di Lorenzo Ruiz la prima persona di quel paese mai formalmente canonizzata santa dalla Chiesa cattolica, un traguardo di notevole rilievo nazionale oltre che religioso in un paese che resta, ancora oggi, tra i più profondamente cattolici dell'Asia.

La loro festa comune si celebra il 28 settembre, e Lorenzo Ruiz è diventato da allora uno dei santi più venerati e invocati in tutte le Filippine e nella più ampia diaspora cattolica filippina, un laico sposato e un comune padre di famiglia il cui riluttante viaggio in Giappone, intrapreso inizialmente solo per sfuggire a una falsa accusa in patria, si concluse invece in uno dei martirii più severi e meglio documentati dell'intera prima età moderna.