Saint Laurent Ruiz et ses compagnons, martyrs

Un scribe rattrapé par une accusation

Laurent Ruiz naît vers 1600 à Manille, alors capitale des Philippines coloniales espagnoles, d'un père chinois et d'une mère philippine, tous deux catholiques pratiquants qui l'élevèrent dans la foi dès son plus jeune âge. Il devient un membre respecté et lettré de la communauté sino-philippine de Manille, exerçant le métier de calligraphe et de scribe professionnel, un artisanat qualifié qui lui assure une position stable et confortable dans la société coloniale manilloise ; il se marie et a au moins deux enfants, trois selon la plupart des récits historiques, menant une vie de famille ordinaire qui ne laissait rien présager des circonstances extraordinaires qui allaient finir par définir son destin.

Cette vie tranquille bascule en 1636, lorsque Laurent est accusé, apparemment à tort, d'avoir tué un colon espagnol, une accusation suffisamment grave dans le système juridique colonial rigoureux de l'époque pour que Laurent cherche refuge auprès d'un groupe de missionnaires dominicains s'apprêtant à quitter Manille pour une mission au Japon, rejoignant leur navire dans ce qui semble avoir été, au moins au départ, une tentative d'échapper au danger judiciaire immédiat chez lui plutôt qu'une vocation missionnaire délibérée vers le martyre. Quelles qu'aient été ses motivations précises au moment du départ, cette décision le plaça directement sur la trajectoire de l'une des persécutions antichrétiennes les plus meurtrières jamais enregistrées par l'Église.

Le Japon ferme ses portes au christianisme

Le christianisme était arrivé au Japon au milieu du XVIe siècle grâce au travail missionnaire de saint François Xavier, puis des missions jésuites, dominicaines et franciscaines qui suivirent, et s'était considérablement développé au fil des décennies suivantes, avec des estimations de plusieurs centaines de milliers de convertis japonais au début du XVIIe siècle. Cette croissance, cependant, inquiétait de plus en plus le shogunat Tokugawa au pouvoir, qui en vint à considérer l'activité missionnaire chrétienne, étroitement associée dans la pensée politique japonaise à l'expansion coloniale espagnole et portugaise ailleurs en Asie, comme une menace réelle pour la souveraineté et la stabilité politique intérieure du Japon, une inquiétude renforcée par des troubles internes, dont une importante rébellion menée par des chrétiens à Shimabara dans les années 1630.

Le shogunat répondit par une série croissante d'édits interdisant purement et simplement le christianisme et exigeant des pratiquants qu'ils renient formellement leur foi par un rite appelé fumi-e, consistant à fouler aux pieds une image du Christ ou de Marie pour prouver leur apostasie, sous peine de torture sévère et d'exécution pour ceux qui refusaient. Lorsque Laurent Ruiz et ses compagnons dominicains atteignirent les eaux japonaises en 1636, cette persécution était déjà à son degré le plus intense et le plus systématique, et leur groupe missionnaire fut repéré et arrêté presque immédiatement en atteignant Okinawa, alors royaume distinct, avant d'être transféré sur l'île principale du Japon pour interrogatoire et procès.

Tsurushi : une torture conçue pour forcer l'apostasie

Les autorités japonaises de cette période avaient mis au point des méthodes de torture spécifiquement destinées non pas simplement à tuer les prisonniers chrétiens, mais à briser leur volonté et à leur arracher un reniement formel de leur foi, les officiels considérant généralement une abjuration forcée comme un moyen de dissuasion plus efficace que la mort d'un martyr inébranlable, dont la fermeté risquait d'inspirer plutôt que de décourager d'autres croyants. La méthode la plus associée à cette dernière vague de persécution était connue sous le nom de tsurushi, dans laquelle les prisonniers étaient liés et suspendus la tête en bas au-dessus d'une fosse, souvent partiellement remplie d'excréments ou d'autres déchets, avec une petite incision pratiquée près de la tempe pour permettre une perte de sang lente et contrôlée, destinée à prolonger la souffrance sur plusieurs jours plutôt que sur quelques heures, tout en maintenant la victime consciente et capable de renier sa foi à tout moment.

Laurent Ruiz et ses compagnons furent soumis à cette méthode, et Laurent, selon les récits de témoins ayant survécu et les témoignages ultérieurs recueillis pour sa cause de canonisation, se vit offrir à plusieurs reprises la liberté et la sécurité s'il reniait formellement le christianisme, une proposition simple que ses bourreaux lui firent à de multiples reprises durant sa souffrance prolongée. Il refusa systématiquement, déclarant, dit-on, qu'il était catholique et mourrait pour Dieu, et que s'il avait eu mille vies à donner, il les aurait toutes données pour cette même cause. Il mourut des suites de cette torture le 29 septembre 1637, à Nagasaki.

Quinze compagnons, un même témoignage

Laurent Ruiz ne mourut pas seul. Il fut martyrisé aux côtés de quinze compagnons de la même entreprise missionnaire, un groupe véritablement international comprenant des prêtres et des frères dominicains ainsi que des laïcs d'origine japonaise, espagnole, française et italienne, parmi lesquels le dominicain Dominique Ibáñez de Erquicia et le prêtre dominicain japonais Lazare de Kyoto, tous confrontés au même choix forcé entre l'apostasie et la mort durant cette même vague brutale de persécution. Leur martyre commun, réparti sur des dates et des circonstances légèrement différentes au sein de la persécution plus large, mais uni par une même mission et un même témoignage, est commémoré ensemble depuis lors comme un seul groupe.

Le premier saint philippin

La reconnaissance du martyre de Laurent Ruiz vint lentement, en partie parce qu'une documentation fiable des événements survenus dans un Japon fermé et hostile mit longtemps à parvenir jusqu'à Rome et à être formellement vérifiée par le processus de canonisation de l'Église. Le pape Jean-Paul II béatifia Laurent Ruiz et ses quinze compagnons en 1981 et les canonisa en 1987, une cérémonie d'une portée particulière pour les Philippines, puisqu'elle fit de Laurent Ruiz la première personne de ce pays jamais formellement canonisée sainte par l'Église catholique, une réalisation d'une importance nationale autant que religieuse considérable dans un pays qui demeure, aujourd'hui encore, l'une des nations les plus catholiques d'Asie.

Leur fête commune est célébrée le 28 septembre, et Laurent Ruiz est depuis devenu l'un des saints les plus vénérés et les plus invoqués à travers les Philippines et la diaspora catholique philippine dans le monde entier — un laïc marié, un père de famille ordinaire dont le voyage réticent vers le Japon, entrepris d'abord simplement pour échapper à une fausse accusation chez lui, s'acheva à la place par l'un des martyres les plus sévères et les mieux documentés de toute l'époque moderne.