Chi era papa Sisto II?

Sisto II fu vescovo di Roma dal 257 al 258, eletto in un periodo di relativa calma tra due persecuzioni, e ricordato per il suo impegno nel sanare una grave controversia con le Chiese del Nord Africa sul modo di riaccogliere i cristiani caduti sotto le persecuzioni precedenti e successivamente desiderosi di riconciliarsi.

Fu arrestato e decapitato il 6 agosto 258, mentre presiedeva una liturgia nella catacomba di Pretestato, lungo la via Appia a Roma, in immediata applicazione di un editto dell'imperatore Valeriano che ordinava l'esecuzione di vescovi, sacerdoti e diaconi cristiani.

Che cos'era la persecuzione di Valeriano?

Nel 257 e nel 258 l'imperatore Valeriano emanò editti che prima restringevano il culto e le riunioni cristiane, poi ordinavano l'esecuzione del clero cristiano e la confisca dei beni ai cristiani di ceto elevato che rifiutassero di sacrificare agli dèi romani.

Qual è il legame tra Sisto II e san Lorenzo?

Lorenzo era uno dei sette diaconi di Roma al servizio di Sisto, e la tradizione narra che, mentre il papa veniva condotto al supplizio, Lorenzo pianse per essere stato lasciato indietro, spingendo il pontefice a dirgli che lo avrebbe seguito entro tre giorni. Lorenzo fu martirizzato quattro giorni dopo, il 10 agosto 258.

Quando cade la festa di san Sisto II?

La sua festa si celebra il 7 agosto, e il suo nome è incluso tra i martiri ricordati nel Canone Romano della Messa, una delle più antiche preghiere eucaristiche ancora in uso.

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Un papa eletto tra due tempeste

Sisto II divenne vescovo di Roma nell'agosto del 257, assumendo il ruolo in una breve tregua tra due delle ondate persecutorie più dure del III secolo contro i cristiani. La persecuzione di Decio, all'inizio degli anni 250, aveva già messo alla prova, e in molti casi spezzato, le comunità cristiane in tutto l'impero, costringendo migliaia di credenti a scegliere tra il sacrificio pubblico agli dèi romani e la perdita dei beni, della libertà o della vita. Molti cristiani erano caduti sotto quella pressione, e la questione di come trattarli in seguito — se e come riammetterli alla comunione — aveva aperto una controversia amara e duratura all'interno della Chiesa.

Anonimo, scuola romana, XVII secolo, ritratto di papa Sisto II — pubblico dominio.

Quella controversia era diventata abbastanza aspra da dividere Roma dalle Chiese del Nord Africa, in particolare dalla comunità guidata da Cipriano di Cartagine, sulla questione specifica se i vescovi caduti e ribattezzati da gruppi scismatici potessero battezzare validamente altri fedeli, e se i convertiti che tornavano alla Chiesa cattolica dovessero essere ribattezzati. Sisto II, secondo la maggior parte delle fonti superstiti, si adoperò durante il suo breve pontificato per ricucire quello strappo, scambiando lettere con Cipriano e allentando le tensioni che minacciavano di spaccare in uno scisma aperto il cristianesimo romano e quello africano. È una delle ironie del suo breve governo che un papa ricordato soprattutto per il martirio sia ricordato dagli storici del periodo anche come una sorta di pacificatore tra vescovi in lite.

L'editto che lo uccise

Quell'intervallo di relativa calma finì nel 257, quando l'imperatore Valeriano emanò un primo editto che limitava le riunioni cristiane e imponeva al clero di partecipare ai riti religiosi approvati dallo Stato, pena l'esilio. Un secondo editto, ben più duro, seguì nel 258: ordinava l'esecuzione immediata di vescovi, sacerdoti e diaconi, insieme alla confisca dei beni e alla possibile esecuzione dei laici cristiani più in vista che rifiutassero di sottomettersi. Le motivazioni di Valeriano sembrano aver unito un conservatorismo religioso a preoccupazioni più pratiche legate all'unità in tempo di guerra e alle necessità dell'erario, in un periodo di forte pressione militare sul fronte orientale di Roma; ma qualunque fosse il calcolo di fondo, l'effetto sul clero cristiano fu immediato e letale.

Sisto fu tra le prime vittime del nuovo editto. Il 6 agosto 258 presiedeva una celebrazione liturgica nella catacomba di Pretestato, lungo la via Appia fuori Roma — catacombe che allora servivano come uno dei luoghi relativamente sicuri, per quanto rischiosi, dove i cristiani potevano seppellire i loro morti e riunirsi per il culto lontano dagli sguardi pubblici. I soldati romani lo trovarono lì e lo giustiziarono sul posto, insieme a quattro dei suoi sette diaconi, decapitandolo, secondo alcune fonti, proprio mentre sedeva sulla cattedra dalla quale stava insegnando. Altri due dei suoi diaconi furono uccisi nei giorni successivi in altri luoghi della città.

I quattro giorni di Lorenzo

Tra i diaconi scampati a quella prima retata c'era Lorenzo, il più anziano dei sette diaconi di Roma e l'uomo incaricato di amministrare le risorse materiali della Chiesa romana, compresi i fondi destinati al soccorso dei poveri. La tradizione, riportata da autori successivi tra cui sant'Ambrogio pochi decenni dopo i fatti, racconta che Lorenzo seguì Sisto mentre veniva condotto al supplizio, straziato per essere stato separato dal papa che aveva servito. Sisto gli avrebbe detto di non affliggersi, perché lui stesso lo avrebbe seguito entro tre giorni.

Che quello scambio sia avvenuto esattamente come lo descrissero gli autori successivi o meno, ciò che seguì è ben documentato: le autorità romane, sapendo che Lorenzo controllava le risorse finanziarie della Chiesa, gli concessero tre giorni per consegnare i tesori ecclesiastici. Lorenzo trascorse quei giorni distribuendo ai poveri di Roma tutto ciò che aveva a disposizione, poi presentò al prefetto la folla di mendicanti, vedove e malati radunata come i veri tesori della Chiesa che gli era stato chiesto di produrre. Fu martirizzato il 10 agosto 258, quattro giorni dopo Sisto, diventando uno dei martiri più venerati nell'intera storia della Chiesa romana.

Ricordato all'altare

Il martirio di Sisto II, tanto improvviso quanto pubblico, lasciò un'impressione profonda e duratura nella comunità cristiana romana, e il suo nome fu incluso tra il ristretto numero di santi e martiri elencati nel Canone Romano, l'antica preghiera eucaristica che costituisce il nucleo storico della Messa di rito romano ed è ancora recitata oggi. Pochi papi del III secolo sono ricordati con tanta precisione di dettagli, fino al luogo esatto e alla modalità della morte, una testimonianza di quanto vividamente gli eventi di quell'agosto del 258 siano stati custoditi dalla generazione che ne fu testimone.

La sua festa, celebrata il 7 agosto, precede di poco quella di Lorenzo, il 10 agosto, conservando nel calendario liturgico stesso la stretta sequenza di eventi che legò papa e diacono negli ultimi giorni della loro vita. La catacomba di Pretestato, dove morì, resta uno dei siti della Roma paleocristiana che continua ad attirare studiosi e pellegrini interessati al contesto materiale delle persecuzioni che segnarono la Chiesa delle origini.