Wer war Papst Sixtus II.?

Sixtus II. war von 257 bis 258 Bischof von Rom, gewählt in einer Phase relativer Ruhe zwischen zwei Verfolgungswellen, und bekannt dafür, dass er sich um die Beilegung eines schweren Streits mit den nordafrikanischen Kirchen bemühte — es ging darum, wie mit Christen umzugehen sei, die unter früherer Verfolgung abgefallen waren und später um Wiederaufnahme baten.

Wie starb Sixtus II.?

Er wurde am 6. August 258 während einer Liturgiefeier in der Katakombe des Praetextatus an der Via Appia in Rom verhaftet und enthauptet, in unmittelbarer Befolgung eines Edikts des Kaisers Valerian, das die Hinrichtung christlicher Bischöfe, Priester und Diakone anordnete.

Was war die valerianische Verfolgung?

In den Jahren 257 und 258 erließ Kaiser Valerian zunächst Edikte, die christlichen Gottesdienst und Versammlung einschränkten, und ordnete anschließend die Hinrichtung christlicher Geistlicher sowie die Enteignung von Christen höheren gesellschaftlichen Ranges an, die sich weigerten, den römischen Göttern zu opfern.

Welche Verbindung besteht zwischen Sixtus II. und dem heiligen Laurentius?

Laurentius war einer der sieben römischen Diakone unter Sixtus, und der Überlieferung nach weinte er, als Sixtus zur Hinrichtung abgeführt wurde und er selbst zurückbleiben musste — worauf der Papst ihm sagte, er werde ihm binnen drei Tagen folgen. Laurentius wurde vier Tage später, am 10. August 258, als Märtyrer getötet.

Wann ist der Gedenktag des heiligen Sixtus II.?

Sein Gedenktag ist der 7. August, und sein Name findet sich unter den Märtyrern des Römischen Kanons der Messe, eines der ältesten noch gebräuchlichen Hochgebete.

Der heilige Sixtus II., Papst, und Gefährten, Märtyrer

Ein Papst zwischen zwei Stürmen

Sixtus II. wurde im August 257 Bischof von Rom und trat sein Amt in einer kurzen Atempause zwischen zwei der schärfsten Verfolgungswellen des dritten Jahrhunderts gegen die Christen an. Die Decische Verfolgung der frühen 250er-Jahre hatte die christlichen Gemeinden im gesamten Reich bereits auf eine harte Probe gestellt und vielerorts gespalten: Tausende Gläubige mussten wählen zwischen öffentlichem Opfer an die römischen Götter und dem Verlust von Besitz, Freiheit oder Leben. Viele Christen waren unter diesem Druck vom Glauben abgefallen, und die Frage, was danach mit ihnen geschehen solle — ob und wie sie wieder zur Kommunion zugelassen werden könnten —, hatte innerhalb der Kirche einen bitteren, langwierigen Streit entfacht.

Anonym, römische Schule, 17. Jahrhundert, Porträt Papst Sixtus' II. — gemeinfrei.

Dieser Streit hatte sich so weit zugespitzt, dass er Rom von den Kirchen Nordafrikas trennte, besonders von der Gemeinde unter Cyprian von Karthago, und zwar an der konkreten Frage, ob Bischöfe, die abgefallen und von schismatischen Gruppen wiedergetauft worden waren, gültig taufen konnten, und ob solche Konvertiten bei ihrer Rückkehr zur katholischen Kirche erneut getauft werden mussten. Sixtus II. bemühte sich, den meisten überlieferten Berichten zufolge, während seines kurzen Pontifikats um die Heilung dieses Risses, wechselte Briefe mit Cyprian und entschärfte Spannungen, die römisches und afrikanisches Christentum in ein offenes Schisma zu treiben drohten. Es gehört zu den Ironien seiner kurzen Amtszeit, dass ein Papst, der vor allem für sein Martyrium in Erinnerung geblieben ist, von Kennern der Epoche auch als Friedensstifter unter zerstrittenen Bischöfen gewürdigt wird.

Das Edikt, das ihn tötete

Diese Phase relativer Ruhe endete 257, als Kaiser Valerian ein erstes Edikt erließ, das christliche Versammlungen einschränkte und Geistliche zur Teilnahme an staatlich vorgeschriebenen Riten verpflichtete — bei Zuwiderhandlung drohte die Verbannung. 258 folgte ein zweites, weit härteres Edikt, das die sofortige Hinrichtung von Bischöfen, Priestern und Diakonen anordnete, dazu die Enteignung und mögliche Hinrichtung prominenter christlicher Laien, die sich weigerten. Valerians Beweggründe scheinen religiösen Konservatismus mit sehr praktischen Sorgen um die Einheit im Kriegszustand und die Staatskasse während eines Zeitraums schwerer militärischer Bedrängnis an Roms Ostgrenze verbunden zu haben — doch welche Berechnung auch zugrunde lag, die Wirkung auf die christliche Geistlichkeit war unmittelbar und tödlich.

Sixtus gehörte zu den ersten Opfern des neuen Edikts. Am 6. August 258 leitete er eine liturgische Versammlung in der Katakombe des Praetextatus an der Via Appia außerhalb Roms — die Katakomben dienten damals als einer der vergleichsweise sicheren, wenn auch keineswegs risikofreien Orte, an denen Christen ihre Toten bestatteten und fernab öffentlicher Blicke zum Gottesdienst zusammenkamen. Römische Soldaten fanden ihn dort und richteten ihn an Ort und Stelle hin, zusammen mit vier seiner sieben Diakone — der Überlieferung nach wurde er auf dem Stuhl enthauptet, von dem aus er gerade gelehrt hatte. Zwei weitere seiner Diakone wurden binnen weniger Tage an anderen Orten der Stadt getötet.

Die vier Tage des Laurentius

Unter den Diakonen, die diesem ersten Zugriff entkamen, war Laurentius, der ranghöchste der sieben römischen Diakone und mit der Verwaltung der materiellen Mittel der römischen Kirche betraut, einschließlich der Gelder für die Armenfürsorge. Der Überlieferung nach, festgehalten von späteren Schriftstellern wie dem heiligen Ambrosius nur wenige Jahrzehnte nach den Ereignissen, folgte Laurentius Sixtus, als dieser zur Hinrichtung abgeführt wurde, untröstlich darüber, vom Papst getrennt zu werden, dem er gedient hatte. Sixtus soll ihm gesagt haben, er solle nicht trauern, denn Laurentius werde ihm binnen drei Tagen folgen.

Ob dieser Wortwechsel sich genau so zutrug, wie spätere Schriftsteller ihn schilderten, sei dahingestellt — der weitere Ablauf jedenfalls ist gut bezeugt: Die römischen Behörden, wissend, dass Laurentius die kirchlichen Finanzmittel verwaltete, gaben ihm drei Tage, um die Schätze der Kirche zu übergeben. Laurentius verbrachte diese Tage damit, die vorhandenen Mittel und Güter unter Roms Armen und Kranken zu verteilen, und führte dem Präfekten schließlich die versammelten Bettler, Witwen und Behinderten als die wahren Schätze der Kirche vor, die man von ihm gefordert hatte. Er wurde am 10. August 258, vier Tage nach Sixtus, als Märtyrer getötet und zählt seither zu den am meisten verehrten Märtyrern in der gesamten Geschichte der römischen Kirche.

Am Altar in Erinnerung gehalten

Sixtus' II. Martyrium, so plötzlich und öffentlich es geschah, hinterließ bei der römischen christlichen Gemeinde einen tiefen, bleibenden Eindruck, und sein Name wurde unter die kleine Zahl von Heiligen und Märtyrern aufgenommen, die im Römischen Kanon genannt werden, jenem alten Hochgebet, das den historischen Kern der Messe des römischen Ritus bildet und bis heute gebetet wird. Nur wenige Päpste des dritten Jahrhunderts werden mit einer solchen Genauigkeit der Details in Erinnerung gehalten, bis hin zu Ort und Art ihres Todes — ein Beleg dafür, wie lebendig die Ereignisse jenes August 258 von der Generation überliefert wurden, die sie miterlebte.

Sein Gedenktag am 7. August fällt kurz vor den des Laurentius am 10. August und bewahrt so im liturgischen Kalender selbst dieselbe enge Abfolge von Ereignissen, die Papst und Diakon in den letzten Tagen ihres Lebens miteinander verband. Die Katakombe des Praetextatus, in der Sixtus starb, gehört bis heute zu den Stätten des frühchristlichen Rom, die Forscher und Pilger anziehen, die sich für den konkreten Schauplatz der Verfolgungen interessieren, die die frühe Kirche geprägt haben.