Santa Valpurga, la Badessa e il Suo Olio Guaritore

Una famiglia inglese che evangelizzò la Germania insieme

Valpurga nacque intorno al 710 nel regno del Wessex, nell'attuale Inghilterra meridionale, in una famiglia che avrebbe prodotto un insolito gruppo concentrato di santi missionari. Suo padre, San Riccardo il Pellegrino, morì in pellegrinaggio a Roma; i suoi fratelli, San Villibaldo e San Winibaldo, divennero entrambi missionari e fondatori monastici in Germania; e suo zio era San Bonifacio, il vescovo di origine inglese le cui decenni di opera missionaria tra i popoli germanici gli valsero il titolo di "Apostolo dei Tedeschi" e che resta una delle figure più rilevanti nella cristianizzazione dell'Europa altomedievale.

Valpurga stessa fu educata presso l'Abbazia di Wimborne, un doppio monastero nel Dorset noto per formare donne destinate a guidare a loro volta comunità religiose — un dettaglio che vale la pena notare perché plasmò ciò che era preparata a fare una volta raggiunta la terraferma europea. Intorno al 748, su richiesta di Bonifacio, attraversò il mare verso l'attuale Germania per unirsi allo sforzo missionario più ampio a cui la sua famiglia si era già dedicata, parte di una più ampia ondata di monaci e monache inglesi che Bonifacio reclutò attivamente per aiutare a dotare e stabilizzare le nuove fondazioni monastiche a sostegno della sua missione.

Governare monaci e monache insieme a Heidenheim

Il fratello di Valpurga, Winibaldo, fondò un doppio monastero — un'unica istituzione che ospitava comunità separate di monaci e monache sotto una guida unificata — a Heidenheim, in Baviera, e dopo la sua morte nel 761 Valpurga gli succedette come capo. Si tratta di un dettaglio significativo e alquanto insolito della sua storia: per i successivi circa diciotto anni, fino alla propria morte nel 779, Valpurga governò non solo la comunità delle monache di Heidenheim ma anche quella dei monaci, un grado di autorità formale su comunità religiose maschili che poche donne detenevano da qualche parte nella Chiesa dell'VIII secolo.

I doppi monasteri non erano esclusivi di Heidenheim — ne esistevano diversi in tutta l'Inghilterra anglosassone e sul continente durante questo periodo, spesso guidati da badesse di notevole prestigio, seguendo uno schema con radici in parte nella più antica tradizione monastica inglese in cui la stessa Valpurga si era formata a Wimborne. Ciononostante, il suo ruolo a Heidenheim riflette una fiducia reale riposta in lei dalla più ampia rete missionaria bonifaciana, e la pose al centro di un monastero che funzionava come polo tanto spirituale quanto pratico per la continua cristianizzazione della campagna bavarese circostante — formando il clero, copiando manoscritti e radicando la pratica cristiana in una regione dove era ancora relativamente nuova.

Morte, e una seconda storia iniziata dopo

Valpurga morì a Heidenheim il 25 febbraio 779. Quella data resta la sua festa tradizionale, a segnare l'anniversario della morte nel modo in cui la Chiesa ha a lungo commemorato la maggior parte dei santi. Ma la storia di Valpurga, insolitamente, non finì con la sua sepoltura — entrò in un secondo capitolo, molto diverso, circa novant'anni dopo.

Intorno all'870, le sue reliquie furono traslate (spostate formalmente, con solennità) a Eichstätt, dove era stato fondato un convento in suo onore. Fu in questo nuovo luogo di riposo che iniziò il dettaglio oggi più associato al suo nome: una formazione rocciosa vicino alle sue reliquie cominciò a produrre un liquido limpido, che i fedeli raccolsero e vennero a venerare come dotato di proprietà curative, attribuendo il fenomeno alla sua intercessione. Questo liquido, ancora chiamato "olio di Valpurga", continua a essere raccolto oggi dalle suore benedettine dell'Abbazia di Santa Valpurga a Eichstätt, soprattutto nei mesi tra il 12 ottobre e il 25 febbraio di ogni anno, e viene inviato, su richiesta, ai malati di tutto il mondo che lo cercano.

È importante essere chiari su come la Chiesa tratti questo fenomeno: non è mai stato oggetto di una dichiarazione dogmatica formale, né positiva né negativa, e appartiene alla categoria della tradizione pia a lungo venerata piuttosto che dell'insegnamento cattolico definito. Ciò che si può affermare con maggiore sicurezza è la continuità storica in sé — questa pratica è documentata a Eichstätt da molti secoli, rendendola una delle usanze devozionali osservate ininterrottamente più a lungo, legate alle reliquie di un singolo santo, in tutta la Chiesa.

La strana seconda vita della sua festa

L'altra associazione oggi molto più ampiamente riconosciuta legata a Valpurga non ha nulla a che vedere con quanto fece in vita, e vale la pena districarla chiaramente invece di lasciare che le due storie si confondano tra loro. La Notte di Valpurga — la vigilia del primo maggio — prende il nome da Valpurga perché la sua canonizzazione, nel IX secolo, fu formalmente osservata proprio in quella data in alcune parti del calendario ecclesiastico, una data che in Germania venne associata alla sua festa insieme alla più tradizionale commemorazione del 25 febbraio, giorno della sua morte.

Il primo maggio, tuttavia, portava già un significato profondo nella tradizione stagionale preeuropea del nord, segnando l'arrivo della primavera e, in secoli successivi, venendo associato nel folclore tedesco a raduni di streghe sul Brocken, la vetta più alta dei monti Harz — un corpus di folclore sviluppatosi in modo indipendente nel corso dei secoli e attaccatosi semplicemente, per coincidenza di calendario, alla stessa data già legata al nome di Valpurga. Nulla di tutto questo folclore deriva da qualcosa nella sua biografia reale come missionaria e badessa benedettina; è un caso, simile per struttura a come il nome di Santa Corona si legò per pura coincidenza a un argomento moderno del tutto scollegato, di un nome di santa attaccato a qualcosa sviluppatosi per ragioni storiche del tutto separate.

Perché la sua storia continua a reggere

Ciò che rende Valpurga degna di essere ricordata non è davvero l'olio, per quanto sorprendente sia quella tradizione, né il folclore che prese in prestito la sua festa per scopi estranei. È la sostanza della sua vita reale: un'inglese, formata in uno degli ambienti monastici accademicamente più seri disponibili per le donne del suo secolo, che attraversò il mare al richiamo della sua famiglia e finì per essere responsabile di un'intera comunità religiosa — uomini e donne insieme — in un paese ancora attivamente in via di cristianizzazione intorno a lei. I suoi fratelli Villibaldo e Winibaldo sono ricordati come fondatori e vescovi; Valpurga è ricordata come colei che tenne in funzione la loro fondazione per quasi due decenni dopo la morte di Winibaldo, con una competenza e una santità evidenti al punto che la comunità da lei guidata mantenne la sua memoria — ed eventualmente le sue reliquie — al centro della propria devozione per i dodici secoli successivi.