Heilige Walburga, die Äbtissin und ihr Heilöl

Eine englische Familie, die gemeinsam Deutschland missionierte

Walburga wurde um 710 im Königreich Wessex geboren, im heutigen Südengland, in eine Familie hinein, aus der eine ungewöhnlich dichte Reihe von Missionsheiligen hervorging. Ihr Vater, der heilige Richard der Pilger, starb auf einer Wallfahrt nach Rom; ihre Brüder, der heilige Willibald und der heilige Winnibald, wurden beide Missionare und Klostergründer in Deutschland; und ihr Onkel war der heilige Bonifatius, jener in England geborene Bischof, dessen jahrzehntelanges Missionswerk unter den germanischen Völkern ihm den Titel „Apostel der Deutschen" einbrachte und der zu den folgenreichsten Gestalten der Christianisierung des frühmittelalterlichen Europa zählt.

Walburga selbst wurde in der Abtei Wimborne ausgebildet, einem Doppelkloster in Dorset, bekannt für die Ausbildung von Frauen, die später eigene Ordensgemeinschaften leiteten — ein Detail, das erwähnenswert ist, weil es sie für das rüstete, was sie später auf dem europäischen Festland tun sollte. Um 748 überquerte sie auf Bonifatius' Bitte hin das Meer nach Deutschland, um sich dem umfassenderen Missionswerk anzuschließen, dem sich ihre Familie bereits verschrieben hatte — Teil einer größeren Welle englischer Mönche und Nonnen, die Bonifatius aktiv anwarb, um die neuen klösterlichen Gründungen zu besetzen und zu festigen, die sein Missionswerk stützten.

Mönche und Nonnen gemeinsam leiten in Heidenheim

Walburgas Bruder Winnibald gründete in Heidenheim in Bayern ein Doppelkloster — eine einzige Einrichtung, die getrennte Gemeinschaften von Mönchen und Nonnen unter einer gemeinsamen Leitung beherbergte —, und nach seinem Tod 761 folgte ihm Walburga als dessen Oberin nach. Das ist ein bedeutsames und einigermaßen ungewöhnliches Detail in ihrer Geschichte: Für rund die nächsten achtzehn Jahre, bis zu ihrem eigenen Tod 779, leitete Walburga nicht nur die Nonnengemeinschaft in Heidenheim, sondern auch die Mönche — ein Maß an formaler Autorität über männliche Ordensgemeinschaften, das nur wenige Frauen irgendwo in der Kirche des achten Jahrhunderts innehatten.

Doppelklöster waren nicht allein auf Heidenheim beschränkt — mehrere existierten im angelsächsischen England und auf dem Festland während dieser Zeit, oft geleitet von Äbtissinnen beträchtlichen Ansehens, einem Muster folgend, das teilweise in der früheren englischen Klostertradition wurzelte, in der Walburga selbst in Wimborne ausgebildet worden war. Dennoch spiegelt ihre Rolle in Heidenheim das echte Vertrauen wider, das ihr das weitere bonifatianische Missionsnetzwerk entgegenbrachte, und sie stand damit im Zentrum eines Klosters, das sowohl geistliches als auch praktisches Zentrum für die fortschreitende Christianisierung des umliegenden bayerischen Landes war — Kleriker ausbildend, Handschriften abschreibend und christliche Praxis in einer Region verankernd, in der sie noch vergleichsweise neu war.

Tod, und eine zweite Geschichte, die danach begann

Walburga starb am 25. Februar 779 in Heidenheim. Dieses Datum bleibt ihr traditioneller Gedenktag und markiert den Jahrestag ihres Todes, wie die Kirche seit langem der meisten Heiligen gedenkt. Doch Walburgas Geschichte endete ungewöhnlicherweise nicht mit ihrem Begräbnis — rund neunzig Jahre später begann ein zweites, ganz anderes Kapitel.

Um 870 wurden ihre Reliquien nach Eichstätt überführt (formell und mit Zeremonie versetzt), wo zu ihren Ehren ein Konvent gegründet worden war. An diesem neuen Ruheort begann jenes Detail, das heute am stärksten mit ihrem Namen verbunden ist: Eine Felsformation nahe ihren Reliquien begann, eine klare Flüssigkeit auszuschwitzen, die die Gläubigen sammelten und als heilkräftig zu verehren begannen, wobei sie das Phänomen ihrer Fürsprache zuschrieben. Diese Flüssigkeit, bis heute als „Walburgisöl" bezeichnet, wird noch immer von den Benediktinerinnen der Abtei St. Walburg in Eichstätt gesammelt, vor allem in den Monaten zwischen dem 12. Oktober und dem 25. Februar jeden Jahres, und auf Wunsch an Kranke rund um den Erdball versandt, die danach fragen.

Wichtig ist, klar zu benennen, wie die Kirche dieses Phänomen behandelt: Es war nie Gegenstand einer förmlichen dogmatischen Erklärung, weder positiv noch negativ, und gehört in die Kategorie langjährig verehrter frommer Tradition, nicht festgelegter katholischer Lehre. Mit größerer Sicherheit lässt sich hingegen die geschichtliche Kontinuität selbst feststellen — diese Praxis ist in Eichstätt seit vielen Jahrhunderten dokumentiert, was sie zu einer der am längsten ununterbrochen gepflegten Andachtsbräuche macht, die irgendwo in der Kirche mit den Reliquien eines einzelnen Heiligen verbunden sind.

Das seltsame zweite Leben ihres Gedenktags

Walburgas andere, heute weit bekanntere Verbindung hat nichts mit irgendetwas zu tun, das sie zu Lebzeiten getan hat, und es lohnt sich, diese beiden Geschichten klar auseinanderzuhalten, statt sie ineinander verschwimmen zu lassen. Die Walpurgisnacht — der Vorabend des 1. Mai — trägt Walburgas Namen, weil ihre im neunten Jahrhundert vollzogene Kanonisation zufällig an diesem Datum in Teilen des Kirchenkalenders begangen wurde, ein Datum, das in Deutschland neben der traditionelleren Gedenkfeier ihres Todes am 25. Februar mit ihrem Fest verknüpft wurde.

Der 1. Mai trug jedoch bereits in der vorchristlichen nordeuropäischen Jahreszeitentradition tiefe Bedeutung, als Ankunft des Frühlings, und wurde in späteren Jahrhunderten in der deutschen Folklore mit Hexenversammlungen auf dem Brocken, dem höchsten Gipfel des Harzes, in Verbindung gebracht — ein Sagenkreis, der sich über Jahrhunderte unabhängig entwickelte und sich durch einen bloßen Kalenderzufall an dasselbe Datum heftete, das bereits mit Walburgas Namen verbunden war. Nichts von dieser Folklore leitet sich aus irgendetwas in ihrer tatsächlichen Biographie als benediktinische Missionarin und Äbtissin ab; es handelt sich, ähnlich wie bei der Art, wie der Name der heiligen Corona durch reinen Zufall mit einem unverwandten modernen Thema verknüpft wurde, um einen Fall, in dem der Name eines Heiligen an etwas hängen blieb, das aus völlig eigenständigen historischen Gründen entstand.

Warum ihre Geschichte trotzdem zusammenhält

Was Walburga erinnernswert macht, ist eigentlich nicht das Öl, so eindrucksvoll diese Tradition auch ist, und auch nicht die Folklore, die sich ihren Gedenktag für sachfremde Zwecke auslieh. Es ist die Substanz ihres tatsächlichen Lebens: eine Engländerin, ausgebildet in einer der ernsthafteren klösterlichen Bildungsumgebungen, die Frauen ihres Jahrhunderts offenstanden, die auf den Ruf ihrer Familie das Meer überquerte und am Ende für eine ganze Ordensgemeinschaft verantwortlich war — Männer wie Frauen — in einem Land, das um sie herum noch aktiv christlich wurde. Ihre Brüder Willibald und Winnibald werden als Gründer und Bischöfe erinnert; Walburga wird als diejenige erinnert, die deren Gründung fast zwei Jahrzehnte nach Winnibalds Tod am Laufen hielt, mit so erkennbarer Fähigkeit und Heiligkeit, dass die von ihr geleitete Gemeinschaft ihr Andenken — und schließlich ihre Reliquien — für die folgenden zwölf Jahrhunderte ins Zentrum ihrer Verehrung stellte.