Sainte Walburge, l'abbesse et son huile guérisseuse

Une famille anglaise qui évangélisa l'Allemagne ensemble

Walburge naquit vers 710 dans le royaume de Wessex, dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Angleterre, au sein d'une famille qui allait produire une concentration inhabituelle de saints missionnaires. Son père, saint Richard le Pèlerin, mourut en pèlerinage à Rome ; ses frères, saint Willibald et saint Winibald, devinrent tous deux missionnaires et fondateurs monastiques en Allemagne ; et son oncle était saint Boniface, l'évêque né en Angleterre dont des décennies d'œuvre missionnaire parmi les peuples germaniques lui valurent le titre d'« Apôtre des Allemands » et qui demeure l'une des figures les plus déterminantes de la christianisation de l'Europe du haut Moyen Âge.

Walburge elle-même fut éduquée à l'abbaye de Wimborne, un monastère double du Dorset connu pour former des femmes appelées ensuite à diriger leurs propres communautés religieuses — un détail qui mérite d'être noté, car il détermina ce qu'elle serait capable d'accomplir une fois arrivée sur le continent européen. Vers 748, à la demande de Boniface, elle traversa la mer vers ce qui est aujourd'hui l'Allemagne pour rejoindre l'effort missionnaire plus large auquel sa famille s'était déjà engagée, faisant partie d'une vague plus importante de moines et de moniales anglais que Boniface recrutait activement pour aider à pourvoir et stabiliser les nouvelles fondations monastiques soutenant sa mission.

Gouverner ensemble moines et moniales à Heidenheim

Le frère de Walburge, Winibald, fonda un monastère double — une institution unique abritant des communautés distinctes de moines et de moniales sous une direction unifiée — à Heidenheim, en Bavière, et après sa mort en 761, Walburge lui succéda à sa tête. C'est un détail significatif et quelque peu inhabituel de son histoire : pendant environ dix-huit ans, jusqu'à sa propre mort en 779, Walburge gouverna non seulement la communauté des moniales de Heidenheim, mais aussi celle des moines, un degré d'autorité formelle sur des communautés religieuses masculines que peu de femmes détenaient nulle part dans l'Église du VIIIe siècle.

Les monastères doubles n'étaient pas propres à Heidenheim — plusieurs existaient dans l'Angleterre anglo-saxonne et sur le continent à cette époque, souvent dirigés par des abbesses de rang élevé, suivant un modèle dont les racines remontaient en partie à la tradition monastique anglaise plus ancienne dans laquelle Walburge elle-même avait été formée à Wimborne. Néanmoins, son rôle à Heidenheim reflète une confiance réelle placée en elle par le vaste réseau missionnaire bonifacien, et la plaça au centre d'un monastère qui fonctionnait comme un pôle à la fois spirituel et pratique pour la christianisation continue de la campagne bavaroise environnante — formant le clergé, copiant des manuscrits, et ancrant la pratique chrétienne dans une région où elle était encore relativement récente.

La mort, et une seconde histoire qui commença après elle

Walburge mourut à Heidenheim le 25 février 779. Cette date reste sa fête traditionnelle, marquant l'anniversaire de sa mort selon l'usage que l'Église a longtemps observé pour la plupart des saints. Mais l'histoire de Walburge, fait rare, ne s'acheva pas avec son inhumation — elle entra, environ quatre-vingt-dix ans plus tard, dans un second chapitre bien différent.

Vers 870, ses reliques furent translatées (déplacées formellement, avec cérémonie) à Eichstätt, où un couvent avait été fondé en son honneur. C'est en ce nouveau lieu de repos que commença le détail le plus associé à son nom aujourd'hui : une formation rocheuse près de ses reliques se mit à produire un liquide clair, que les fidèles recueillirent et en vinrent à vénérer comme doté de propriétés guérisseuses, attribuant le phénomène à son intercession. Ce liquide, encore appelé « huile de Walburge », continue d'être recueilli aujourd'hui par les moniales bénédictines de l'abbaye Sainte-Walburge d'Eichstätt, principalement pendant les mois allant du 12 octobre au 25 février de chaque année, et il est envoyé, sur demande, aux malades du monde entier qui le sollicitent.

Il importe d'être clair sur la manière dont l'Église traite ce phénomène : il n'a jamais fait l'objet d'une déclaration dogmatique formelle, positive ou négative, et il relève de la catégorie de la tradition pieuse vénérée de longue date plutôt que de l'enseignement catholique défini. Ce que l'on peut affirmer avec plus d'assurance, c'est la continuité historique elle-même — cette pratique est documentée à Eichstätt depuis de nombreux siècles, ce qui en fait l'une des coutumes dévotionnelles observées sans interruption les plus longues liées aux reliques d'un seul saint dans toute l'Église.

L'étrange seconde vie de sa fête

L'autre association de Walburge, bien plus largement connue aujourd'hui, n'a rien à voir avec ce qu'elle fit de son vivant, et il vaut la peine de démêler clairement les deux histoires plutôt que de les laisser se confondre. Le Walpurgisnacht — « nuit de Walpurgis », la veille du 1er mai — tire son nom de Walburge parce que sa canonisation, au IXe siècle, fut formellement observée à cette date dans certaines parties du calendrier ecclésiastique, une date qui, en Allemagne, en vint à être associée à sa fête aux côtés de la commémoration plus traditionnelle du 25 février, jour de sa mort.

Le 1er mai, cependant, portait déjà une signification profonde dans la tradition saisonnière préchrétienne de l'Europe du Nord, marquant l'arrivée du printemps et, dans les siècles suivants, devenant associé dans le folklore allemand aux rassemblements de sorcières sur le Brocken, le plus haut sommet des monts du Harz — un folklore qui se développa indépendamment au fil des siècles et se rattacha simplement, par coïncidence de calendrier, à la même date déjà liée au nom de Walburge. Rien de ce folklore ne dérive de quoi que ce soit dans sa biographie réelle d'abbesse missionnaire bénédictine ; c'est un cas, semblable dans sa structure à la manière dont le nom de sainte Corone fut rattaché par pure coïncidence à un sujet moderne sans rapport, d'un nom de saint se retrouvant attaché à quelque chose qui s'est développé pour des raisons historiques entièrement distinctes.

Pourquoi son histoire tient toujours

Ce qui rend Walburge digne d'être retenue n'est pas vraiment l'huile, aussi frappante que soit cette tradition, ni le folklore qui emprunta sa fête à des fins étrangères. C'est la substance même de sa vie : une Anglaise, formée dans l'un des environnements monastiques les plus sérieux sur le plan intellectuel alors accessibles aux femmes de son siècle, qui traversa la mer à l'appel de sa famille et finit responsable d'une communauté religieuse entière — hommes et femmes ensemble — dans un pays encore activement en train de devenir chrétien autour d'elle. Ses frères Willibald et Winibald sont retenus comme fondateurs et évêques ; Walburge est retenue comme celle qui maintint leur fondation en activité pendant près de deux décennies après la mort de Winibald, avec assez de compétence et de sainteté manifestes pour que la communauté qu'elle dirigea garde sa mémoire — puis finalement ses reliques — au centre de sa dévotion pendant les douze siècles suivants.