I Sette Santi Fondatori dell'Ordine dei Servi di Maria

Sette uomini, una sola confraternita

La storia dell'Ordine dei Servi di Maria non inizia con un fondatore solo, ma con un gruppo — un fatto abbastanza insolito nella storia degli ordini religiosi da meritare una sosta prima ancora di arrivare agli eventi veri e propri. Tutti e sette gli uomini appartenevano alla stessa confraternita laica di Firenze, un'associazione volontaria comune nelle città medievali italiane, i cui membri si riunivano per pregare, sostenersi a vicenda e compiere opere di carità pur continuando a condurre una vita civile e familiare del tutto ordinaria. Questa particolare confraternita era dedicata alla devozione mariana, e i suoi membri provenivano in gran parte dal ceto mercantile fiorentino — uomini di prestigio e di mezzi, diversi già sposati, tutti saldamente inseriti nella vita commerciale e religiosa della città.

La tradizione tramanda i loro nomi come Bonfiglio Monaldi, Alessio Falconieri, Benedetto dell'Antella, Manetto dell'Antella, Amadio Amidei, Uguccione Uguccioni e Sostegno de' Sostegni — anche se l'elenco preciso e l'ordine variano leggermente tra le diverse fonti medievali, un promemoria del fatto che gran parte di ciò che sappiamo sui sette proviene dalla tradizione servita successiva più che da un singolo documento coevo. Su una cosa le fonti concordano tutte: il carattere condiviso e deliberato di ciò che accadde poi. Non si trattò di un uomo che ispirò sei seguaci, ma di sette pari che giunsero insieme alla stessa decisione radicale.

Firenze in crisi

Per capire perché sette uomini di successo potessero abbandonare la propria vita nello stesso momento, occorre ricordare com'era Firenze all'inizio del Duecento. La città era lacerata da una violenza fazionaria in crescita — il lungo scontro tra Guelfi, sostenitori dell'autorità papale, e Ghibellini, sostenitori dell'imperatore del Sacro Romano Impero, si stava trasformando in violenza aperta nelle strade, un conflitto che avrebbe segnato la politica fiorentina per generazioni. A questo si aggiungevano episodi di eresia che preoccupavano le autorità ecclesiastiche, e quella corruzione morale della vita civica che confraternite riformatrici come quella dei sette uomini erano nate proprio per contrastare.

I membri della loro confraternita avrebbero avuto, secondo la tradizione, visioni di Maria durante la preghiera intorno al 1233, che li spingevano verso un impegno di penitenza più profondo di quanto la loro pratica devozionale di laici potesse allora offrire. Che si tratti di una serie letterale di visioni condivise, di un'unica esperienza spirituale collettiva poi arricchita dagli scrittori devozionali successivi, o della naturale conclusione di anni di preghiera comune e disillusione di fronte alla violenza circostante, le fonti non permettono una risposta moderna del tutto certa — ma l'effetto fu concreto e immediato. I sette uomini decisero di rinunciare ai loro beni, distribuirli ai poveri e ritirarsi insieme dalla città.

Il ritiro sul Monte Senario

I sette si ritirarono dapprima in una modesta dimora appena fuori le mura di Firenze, presso la chiesa che sarebbe poi diventata la Basilica della Santissima Annunziata, vivendo in estrema povertà, ma attirando così tanta attenzione da cittadini curiosi e ammirati che la solitudine cercata risultò difficile da trovare tanto vicino alla città. In cerca di un luogo davvero appartato per la preghiera e la penitenza, si spostarono più lontano, verso il Monte Senario, un monte impervio e largamente disabitato a circa venti chilometri da Firenze, dove costruirono semplici capanne e si dedicarono pienamente a una vita di raccoglimento contemplativo, digiuno rigoroso e preghiera.

Fu proprio durante questo periodo sul Monte Senario che, secondo la tradizione servita, la devozione del gruppo si cristallizzò attorno ai dolori di Maria ai piedi della croce — l'immagine di una madre che assiste alla morte del figlio, tratta dal racconto evangelico secondo cui Maria stava «presso la croce di Gesù» (CEI 2008, Giovanni 19:25) mentre egli moriva. Questa meditazione sulla sofferenza di Maria divenne il tratto spirituale distintivo della comunità cresciuta attorno ai sette uomini, differenziandola da altri movimenti religiosi coevi più centrati sulla sola povertà o sulla predicazione. La loro comunità prese il nome di Servi di Maria — un nome che rifletteva la loro stessa autocomprensione: non fondatori che rivendicavano un'autorità particolare, ma uomini che si erano semplicemente messi al servizio di Maria.

Da eremiti a ordine religioso approvato

Ciò che iniziò come un gruppo informale di penitenti assunse progressivamente la struttura di un vero e proprio ordine religioso, seguendo uno schema comune a diversi movimenti duecenteschi nati come comunità laiche informali e poi organizzati sotto una regola approvata — proprio come i primi francescani e domenicani nello stesso periodo. La comunità servita adottò la Regola di sant'Agostino come quadro formale e, nei decenni successivi, ricevette l'approvazione papale, con papi successivi che confermarono progressivamente lo status dell'ordine nel corso del Duecento, fino alla piena approvazione concessa da papa Benedetto XI nel 1304.

L'ordine crebbe costantemente a partire dalla base del Monte Senario e dal convento di Firenze, stabilendo case in tutta Italia e poi in Europa, portando sempre avanti la devozione centrale dei fondatori. I Servi di Maria sono largamente riconosciuti per aver avuto un ruolo determinante nello sviluppo e nella diffusione di quella che divenne la festa cattolica della Beata Vergine Maria Addolorata, oggi celebrata il 15 settembre — una devozione le cui radici risalgono direttamente a ciò che quei sette uomini meditarono durante i loro anni di preghiera su quel monte.

Canonizzati insieme, ricordati insieme

Sei dei sette fondatori morirono sul Monte Senario; il settimo, Alessio Falconieri, il più giovane del gruppo, visse ancora per decenni e poté vedere l'ordine che aveva contribuito a fondare crescere e ricevere il pieno riconoscimento papale, morendo nel 1310 all'età, secondo alcune fonti, di oltre cent'anni. Roma procedette lentamente nella loro causa di canonizzazione, come spesso accadeva per cause fondate in larga parte su una tradizione secolare più che su documenti coevi ben attestati, ma papa Leone XIII alla fine li canonizzò tutti e sette insieme, il 15 gennaio 1888 — onorandoli, opportunamente, come un'unica realtà, proprio come avevano vissuto e pregato insieme su quella collina fiorentina oltre sei secoli prima. La loro festa comune cade il 17 febbraio, e il Monte Senario rimane oggi un monastero servita attivo, che continua ad attirare pellegrini nel luogo dove sette mercanti scelsero un giorno la povertà alla prosperità. I lettori interessati a come il dolore mariano abbia plasmato più ampiamente la devozione cattolica possono leggere anche l'articolo sull'Addolorata, la festa che la tradizione servita contribuì a portare nel calendario universale della Chiesa.