La lengua de San Antonio: la reliquia del don del predicador

Una tumba abierta para una iglesia más grande

Antonio de Padua murió en 1231, a los treinta y cinco años, ya como uno de los predicadores más célebres que había producido la joven orden franciscana: un antiguo canónigo agustino de Lisboa cuyo don para la oratoria había sido descubierto casi por accidente, y cuyos sermones, se decía, hacían llorar a multitudes endurecidas. (Lee la historia completa de su vida en nuestro artículo sobre San Antonio de Padua.) Fue canonizado menos de un año después, y la pequeña capilla paduana que primero guardó su cuerpo pronto resultó demasiado modesta para los peregrinos que llegaban a su tumba. Casi de inmediato comenzó la construcción de una iglesia mucho más grande para sustituirla, el edificio que con el tiempo se convertiría en la Basílica de San Antonio, conocida por los paduanos simplemente como "Il Santo".

Trasladar los restos de Antonio a esa iglesia nueva y más grande implicaba abrir su tumba original. Eso ocurrió el 8 de abril de 1263, treinta y dos años después de su entierro, bajo la dirección del ministro general de la orden franciscana en ese momento, un teólogo llamado Buenaventura, que más tarde sería nombrado cardenal y, siglos después, declarado Doctor de la Iglesia por derecho propio, junto al propio Antonio.

Lo que encontraron dentro

Según la tradición registrada por los frailes presentes, el cuerpo de Antonio había hecho lo que los cuerpos normalmente hacen tras tres décadas bajo tierra: se había reducido casi por completo a huesos y polvo. Una parte, sin embargo, se dice que escapó de ese destino. Su lengua —el órgano más directamente identificado con la gran obra de su vida— se describió como hallada todavía blanda, rojiza y aparentemente intacta por la descomposición, como si hubiera muerto hacía poco.

Relatos devocionales posteriores describen a Buenaventura reaccionando ante la vista con abierto asombro, dirigiéndose supuestamente a la lengua directamente como prueba de "cuán grandes fueron tus méritos ante Dios". Esa redacción concreta llega a través de siglos de relato en la literatura devocional franciscana y paduana, y no de un único documento contemporáneo que pueda comprobarse palabra por palabra, así que conviene tomarla como tradición querida más que como transcripción verificada; pero la afirmación central que sostiene —que solo la lengua se halló inusualmente conservada entre unos restos por lo demás descompuestos— es el detalle en el que coinciden todos los relatos.

Por qué la lengua, en concreto

El simbolismo no pasó inadvertido a nadie en 1263, y tampoco pasa inadvertido a los peregrinos de hoy. Antonio no fue conocido, principalmente, en vida, por milagros de curación o visiones dramáticas, aunque la tradición le atribuye ambos. Fue conocido, antes que nada, por su voz: un predicador cuyos sermones llenaban iglesias y plazas públicas en toda Italia y el sur de Francia, pronunciados con lo que sus contemporáneos describieron como una inusual combinación de profundidad bíblica y un llamado llano y urgente a los oyentes corrientes. El propio Francisco de Asís, notoriamente cauteloso con que el aprendizaje académico eclipsara la piedad sencilla en su joven orden, dio sin embargo a Antonio permiso explícito para enseñar teología a los demás frailes, un respaldo poco habitual.

Frente a ese contexto, una lengua que se decía sobrevivió intacta mientras el resto del cuerpo no lo hizo se leyó, para los frailes que la encontraron, como algo más que una coincidencia. Se convirtió, en la lógica propia de la tradición, en un eco físico del don de Antonio: el instrumento que había pasado toda una vida hablando de Dios, conservado de un modo en que nada más de él lo estaba. Ya se lea como incorrupción literal o como un detalle que se fue volviendo más vívido con cada relato a lo largo de los siglos, la historia ha moldeado desde entonces la forma en que se recuerda a Antonio: un santo cuya reliquia más famosa es, con razón, la parte de él que hablaba.

Entronizada en oro

La lengua no fue simplemente devuelta a la tumba junto con el resto de los restos de Antonio. Hacia el siglo siguiente ya tenía su propio relicario dedicado: un recipiente de plata dorada hecho en 1436 por el orfebre florentino Giuliano da Firenze, todavía usado hoy para exhibir la reliquia. La mandíbula de Antonio recibió su propio relicario separado en 1350, y ambos se guardan hoy juntos en la Capilla de las Reliquias —también llamada Capilla del Tesoro—, un espacio circular y abovedado añadido a la Basílica de San Antonio hacia finales del siglo XVII específicamente para albergar la creciente colección de objetos sagrados de la basílica. La tradición también sostiene que las cuerdas vocales de Antonio se hallaron en un estado igualmente bien conservado y se guardan en la misma capilla, junto a otras reliquias vinculadas a su vida y ministerio.

Los visitantes de la capilla pueden ver hoy la reliquia de la lengua expuesta tras el cristal de su relicario, normalmente rodeada de la atención silenciosa de peregrinos que han viajado específicamente para verla. No se trata como curiosidad de museo. La tradición devocional en Padua marca una conmemoración anual, a veces llamada la "Fiesta de la Lengua", a mediados de febrero, vinculada al aniversario de la exhumación de 1263, además de las multitudes mucho mayores que se reúnen en torno a la fiesta principal de Antonio, el 13 de junio, aniversario de su muerte.

Lo que la Iglesia realmente afirma, y lo que no

Conviene precisar qué se venera aquí y sobre qué bases. La Iglesia Católica no tiene un registro formal y científicamente verificado que establezca el estado físico exacto de la lengua en el momento de su hallazgo en 1263; lo que sobrevive es un testimonio del siglo XIII, moldeado y repetido a lo largo de los siglos siguientes, no un informe forense moderno. La propia enseñanza de la Iglesia sobre las reliquias no exige en realidad ese tipo de certeza. El Catecismo de la Iglesia Católica incluye "la veneración de las reliquias" entre sus formas alentadas de piedad popular (n. 1674), y la teología más amplia detrás de esa práctica —articulada siglos antes por el Segundo Concilio de Nicea— sostiene que el honor rendido a una reliquia pasa hacia lo que representa, no hacia el objeto físico tratado como algo milagroso en sí mismo.

En términos prácticos, eso significa que un peregrino que se detiene ante la lengua de Antonio en Padua no necesita resolver cada pregunta histórica sobre la exhumación para que la reliquia pueda significar algo para él. Lo que atrae a la gente hacia esa capilla es menos una afirmación forense que un hilo continuo de devoción: el mismo instrumento que, según todos los relatos, una vez conmovió hasta las lágrimas a multitudes en la Italia del siglo XIII sigue, a su manera silenciosa, atrayendo gente hacia el mismo santo casi ochocientos años después. Para un predicador cuya reputación entera descansaba en su voz, resulta difícil imaginar una reliquia más adecuada para haberle sobrevivido.