La Lingua di Sant'Antonio: la Reliquia del Dono del Predicatore

Una tomba aperta per una chiesa più grande

Antonio di Padova morì nel 1231 a trentacinque anni, già uno dei predicatori più celebrati prodotti dal giovane ordine francescano — un ex canonico agostiniano di Lisbona il cui talento per la parola pubblica era stato scoperto quasi per caso, e le cui omelie si diceva commuovessero fino alle lacrime folle indurite. (Leggi la storia completa della sua vita nel nostro articolo su Sant'Antonio di Padova.) Fu canonizzato meno di un anno dopo, e la piccola cappella padovana che per prima accolse il suo corpo divenne rapidamente troppo modesta per i pellegrini che arrivavano alla sua tomba. La costruzione di una chiesa molto più grande per sostituirla iniziò quasi immediatamente — l'edificio che sarebbe poi diventato la Basilica di Sant'Antonio, chiamata dai padovani semplicemente "Il Santo".

Trasferire i resti di Antonio in quella nuova chiesa più grande significava aprire la sua tomba originale. Ciò avvenne l'8 aprile 1263 — trentadue anni dopo la sua sepoltura — sotto la direzione del ministro generale dell'ordine francescano dell'epoca, un teologo di nome Bonaventura che sarebbe poi stato fatto cardinale e, secoli dopo, dichiarato Dottore della Chiesa a sua volta, accanto ad Antonio stesso.

Cosa trovarono all'interno

Secondo la tradizione registrata dai frati presenti, il corpo di Antonio aveva fatto ciò che i corpi normalmente fanno dopo tre decenni sottoterra: si era ridotto quasi interamente a ossa e polvere. Una parte, tuttavia, fu riportata essere scampata a quella sorte. La sua lingua — l'organo più direttamente identificato con la grande opera della sua vita — fu detta essere stata trovata ancora morbida, rossastra e apparentemente non toccata dalla decomposizione, come se fosse morto solo di recente.

Racconti devozionali più tardi descrivono Bonaventura reagire alla vista con aperta meraviglia, rivolgendosi a quanto si dice direttamente alla lingua come prova di "quanto grandi fossero i tuoi meriti davanti a Dio". Quella formulazione specifica ci arriva attraverso secoli di racconti nella letteratura devozionale francescana e padovana più che da un singolo documento contemporaneo verificabile parola per parola, quindi vale la pena trattarla con cautela come cara tradizione piuttosto che come trascritto verificato — ma l'affermazione centrale che la sta dietro, che la lingua da sola fu trovata insolitamente preservata tra resti altrimenti decomposti, è il dettaglio su cui ogni resoconto concorda.

Perché proprio la lingua

Il simbolismo non passò inosservato a nessuno nel 1263, e non passa inosservato ai pellegrini di oggi. Antonio non era conosciuto, nella sua stessa vita, principalmente per miracoli di guarigione o visioni drammatiche — sebbene la tradizione gliene attribuisca entrambi. Era conosciuto, prima di tutto, come una voce: un predicatore le cui omelie gremivano chiese e piazze in tutta Italia e nella Francia meridionale, pronunciate con quella che i contemporanei descrivevano come un'insolita combinazione di profondità scritturale e appello semplice e urgente verso gli ascoltatori comuni. Francesco d'Assisi stesso, notoriamente cauto riguardo al rischio che l'apprendimento accademico offuscasse la pietà semplice nel suo giovane ordine, diede comunque ad Antonio il permesso esplicito di insegnare teologia agli altri frati — un raro riconoscimento.

Su questo sfondo, una lingua riportata come sopravvissuta intatta mentre il resto del corpo non lo era suonò, ai frati che la trovarono, come più di una coincidenza. Divenne, nella logica stessa della tradizione, un'eco fisica del dono di Antonio: lo strumento che aveva trascorso una vita a parlare di Dio preservato in un modo in cui nulla altro di lui lo era. Che venga letta come incorruzione letterale o come un dettaglio diventato più vivido col racconto nel corso dei secoli, la storia ha plasmato da allora il modo in cui Antonio viene ricordato — un santo la cui reliquia più famosa è, appropriatamente, la parte di lui che parlava.

Custodita nell'oro

La lingua non fu semplicemente sepolta di nuovo con il resto dei resti di Antonio. Già nel secolo successivo le fu dato un proprio reliquiario dedicato: un vaso d'argento dorato realizzato nel 1436 dall'orafo fiorentino Giuliano da Firenze, ancora usato per esporre la reliquia oggi. La mandibola di Antonio ricevette un proprio reliquiario separato nel 1350, ed entrambi sono oggi custoditi insieme nella Cappella delle Reliquie — chiamata anche Cappella del Tesoro — uno spazio rotondo e a cupola aggiunto alla Basilica di Sant'Antonio verso la fine del XVII secolo specificamente per ospitare la crescente collezione di oggetti sacri della basilica. La tradizione sostiene anche che le corde vocali di Antonio furono trovate in uno stato di conservazione altrettanto notevole e sono custodite nella stessa cappella, insieme ad altre reliquie legate alla sua vita e al suo ministero.

I visitatori della cappella oggi possono vedere la reliquia della lingua esposta attraverso il vetro del suo reliquiario, di solito circondata dall'attenzione silenziosa dei pellegrini che hanno viaggiato specificamente per vederla. Non è trattata come una curiosità da museo. La tradizione devozionale a Padova segna una commemorazione annuale, talvolta chiamata "Festa della Lingua", a metà febbraio — legata all'anniversario dell'esumazione del 1263 — oltre alle folle ben più grandi che si riuniscono attorno alla festa principale di Antonio, il 13 giugno, anniversario della sua morte.

Cosa afferma davvero la Chiesa — e cosa no

Vale la pena essere precisi su cosa si venera qui e su quali basi. La Chiesa Cattolica non possiede alcun resoconto formale e scientificamente verificato che stabilisca lo stato fisico esatto della lingua al momento della sua scoperta nel 1263 — ciò che sopravvive è la testimonianza del XIII secolo, modellata e raccontata nuovamente nei secoli successivi, non un rapporto forense moderno. L'insegnamento stesso della Chiesa sulle reliquie non richiede in realtà quel tipo di certezza. Il Catechismo della Chiesa Cattolica elenca "la venerazione delle reliquie" tra le sue forme incoraggiate di pietà popolare (n. 1674), e la teologia più ampia dietro quella pratica — articolata secoli prima dal Secondo Concilio di Nicea — sostiene che l'onore mostrato a una reliquia passa verso ciò che essa rappresenta, non verso l'oggetto fisico trattato come qualcosa di miracoloso isolatamente.

In termini pratici, questo significa che un pellegrino davanti alla lingua di Antonio a Padova non è tenuto a risolvere ogni questione storica sull'esumazione prima che la reliquia possa significare qualcosa per lui. Ciò che attira la gente a quella cappella è meno un'affermazione forense che un filo continuo di devozione: lo stesso strumento che, secondo ogni resoconto, una volta commosse folle alle lacrime nell'Italia del XIII secolo sta ancora, a suo modo silenzioso, avvicinando persone allo stesso santo quasi otto secoli dopo. Per un predicatore la cui intera reputazione si fondava sulla sua voce, è difficile immaginare una reliquia più adatta a essergli sopravvissuta.