Die Zunge des heiligen Antonius: Die Reliquie der Predigergabe

Ein Grab, geöffnet für eine größere Kirche

Antonius von Padua starb 1231 mit fünfunddreißig Jahren, bereits einer der gefeiertsten Prediger, die der junge Franziskanerorden hervorgebracht hatte — ein ehemaliger Augustiner-Chorherr aus Lissabon, dessen Gabe für öffentliches Reden fast zufällig entdeckt worden war und dessen Predigten, so sagt man, selbst abgestumpfte Menschenmengen zu Tränen rührten. (Die ausführlichere Geschichte seines Lebens findet sich in unserem Artikel über den heiligen Antonius von Padua.) Er wurde weniger als ein Jahr später heiliggesprochen, und die kleine Paduaner Kapelle, die zunächst seinen Leib beherbergte, wurde für die an seinem Grab eintreffenden Pilger rasch zu bescheiden. Fast sofort begann der Bau einer viel größeren Kirche als Ersatz — des Gebäudes, aus dem später die Basilika des heiligen Antonius wurde, von den Paduanern einfach "Il Santo" genannt.

Antonius' Überreste in diese neue, größere Kirche zu überführen bedeutete, sein ursprüngliches Grab zu öffnen. Das geschah am 8. April 1263 — zweiunddreißig Jahre nach seiner Beisetzung — unter Leitung des damaligen Generalministers des Franziskanerordens, eines Theologen namens Bonaventura, der später selbst zum Kardinal ernannt und, Jahrhunderte danach, neben Antonius selbst zum Kirchenlehrer erklärt wurde.

Was sie im Inneren fanden

Der von den anwesenden Brüdern überlieferten Tradition zufolge hatte Antonius' Leib das getan, was Leiber nach drei Jahrzehnten unter der Erde normalerweise tun: Er war fast vollständig zu Gebein und Staub verfallen. Ein Teil jedoch, so wird berichtet, entging diesem Schicksal. Seine Zunge — das Organ, das am unmittelbarsten mit seinem Lebenswerk verbunden war — soll noch weich, rötlich und offenbar von Verfall unberührt vorgefunden worden sein, als wäre er erst kürzlich gestorben.

Spätere andächtige Berichte beschreiben, wie Bonaventura mit offenem Staunen auf den Anblick reagierte und die Zunge Berichten zufolge direkt als Beweis dafür ansprach, "wie groß deine Verdienste vor Gott waren." Dieser genaue Wortlaut ist über Jahrhunderte der Nacherzählung in franziskanischer und Paduaner Andachtsliteratur überliefert, nicht über ein einziges zeitgenössisches Dokument, das Wort für Wort überprüft werden könnte — man sollte es daher eher als geschätzte Überlieferung denn als bestätigtes Protokoll betrachten. Doch die Kernbehauptung dahinter, dass allein die Zunge unter sonst verfallenen Überresten ungewöhnlich erhalten gefunden wurde, ist das Detail, in dem sich alle Berichte einig sind.

Warum ausgerechnet die Zunge

Die Symbolik entging niemandem im Jahr 1263, und sie entgeht auch heutigen Pilgern nicht. Antonius war zu seinen Lebzeiten nicht in erster Linie für Heilungswunder oder dramatische Visionen bekannt — wenngleich die Überlieferung ihm beides zuschreibt. Er war vor allem als eine Stimme bekannt: ein Prediger, dessen Predigten Kirchen und offene Plätze in ganz Italien und Südfrankreich füllten, vorgetragen mit, wie Zeitgenossen beschrieben, einer ungewöhnlichen Verbindung von biblischer Tiefe und schlichter, dringlicher Ansprache an gewöhnliche Zuhörer. Franziskus von Assisi selbst, notorisch vorsichtig gegenüber akademischer Bildung, die die schlichte Frömmigkeit in seinem jungen Orden überschatten könnte, gab Antonius dennoch die ausdrückliche Erlaubnis, den anderen Brüdern Theologie zu lehren — eine seltene Anerkennung.

Vor diesem Hintergrund wirkte eine Zunge, die Berichten zufolge intakt überlebte, während der Rest des Leibes es nicht tat, auf die sie findenden Brüder wie mehr als Zufall. Sie wurde, in der eigenen Logik der Überlieferung, zu einem physischen Echo der Gabe Antonius': das Werkzeug, das ein Leben lang von Gott gesprochen hatte, auf eine Weise erhalten, wie sonst nichts an ihm. Ob man es als wörtliche Unverweslichkeit liest oder als Detail, das mit jeder Nacherzählung über die Jahrhunderte lebendiger wurde — die Geschichte hat geprägt, wie man sich an Antonius seither erinnert: ein Heiliger, dessen berühmteste Reliquie passenderweise der Teil von ihm ist, der sprach.

In Gold gefasst

Die Zunge wurde nicht einfach mit dem Rest von Antonius' Überresten wiederbestattet. Schon im folgenden Jahrhundert erhielt sie ihr eigenes Reliquiar: ein vergoldetes Silbergefäß, 1436 vom florentinischen Goldschmied Giuliano da Firenze gefertigt, bis heute zur Ausstellung der Reliquie verwendet. Antonius' Unterkiefer erhielt 1350 ein eigenes Reliquiar, und beide werden heute gemeinsam in der Reliquienkapelle aufbewahrt — auch Schatzkammerkapelle genannt —, einem runden, gewölbten Raum, der der Basilika des heiligen Antonius gegen Ende des siebzehnten Jahrhunderts eigens hinzugefügt wurde, um die wachsende Sammlung heiliger Gegenstände der Basilika zu beherbergen. Die Überlieferung besagt auch, Antonius' Stimmbänder seien in ähnlich gut erhaltenem Zustand gefunden worden und würden in derselben Kapelle aufbewahrt, zusammen mit anderen Reliquien, die mit seinem Leben und Wirken verbunden sind.

Besucher der Kapelle können die Zungenreliquie heute durch das Glas ihres Reliquiars betrachten, meist umgeben von der stillen Aufmerksamkeit von Pilgern, die eigens gekommen sind, um sie zu sehen. Sie wird nicht als Museumskuriosität behandelt. Die Paduaner Andachtstradition begeht jährlich, manchmal "Fest der Zunge" genannt, Mitte Februar eine Gedenkfeier — verbunden mit dem Jahrestag der Exhumierung von 1263 — zusätzlich zu den weit größeren Menschenmengen, die sich um Antonius' Haupthochfest am 13. Juni versammeln, dem Jahrestag seines Todes.

Was die Kirche tatsächlich behauptet — und was nicht

Es lohnt sich, genau zu sein, was hier verehrt wird und auf welcher Grundlage. Die katholische Kirche besitzt keine formale, wissenschaftlich bestätigte Aufzeichnung, die den genauen physischen Zustand der Zunge im Moment ihrer Entdeckung 1263 feststellt — was überliefert ist, ist Zeugnis des dreizehnten Jahrhunderts, über die Jahrhunderte geformt und weitererzählt, kein moderner forensischer Bericht. Die eigene Lehre der Kirche über Reliquien verlangt diese Art von Gewissheit tatsächlich nicht. Der Katechismus der Katholischen Kirche zählt "die Verehrung von Reliquien" zu seinen geförderten Formen der Volksfrömmigkeit (Nr. 1674), und die breitere Theologie hinter dieser Praxis — Jahrhunderte zuvor vom Zweiten Konzil von Nizäa formuliert — besagt, dass die einer Reliquie erwiesene Ehre zu dem gelangt, was sie repräsentiert, nicht zum physischen Gegenstand, isoliert als etwas Wunderhaftes behandelt.

Praktisch bedeutet das, ein Pilger, der vor Antonius' Zunge in Padua steht, muss nicht jede historische Frage zur Exhumierung klären, bevor die Reliquie ihm etwas bedeuten kann. Was Menschen in diese Kapelle zieht, ist weniger eine forensische Behauptung als ein ununterbrochener Faden der Verehrung: dasselbe Werkzeug, das allen Berichten zufolge im Italien des dreizehnten Jahrhunderts Menschenmengen zu Tränen bewegte, zieht auf seine eigene stille Weise noch fast achthundert Jahre später Menschen zu demselben Heiligen hin. Für einen Prediger, dessen gesamter Ruf auf seiner Stimme beruhte, lässt sich kaum eine passendere Reliquie vorstellen, die ihn überdauert hätte.