La langue de saint Antoine de Padoue : la relique du don de la prédication

Un tombeau ouvert pour une plus grande église

Antoine de Padoue mourut en 1231 à trente-cinq ans, déjà l'un des prédicateurs les plus célèbres que le jeune ordre franciscain ait produits — un ancien chanoine augustin de Lisbonne dont le don pour la parole publique avait été découvert presque par accident, et dont les sermons, disait-on, faisaient pleurer des foules endurcies. (Lire le récit complet de sa vie dans notre article sur saint Antoine de Padoue.) Il fut canonisé moins d'un an plus tard, et la petite chapelle padouane qui avait d'abord accueilli son corps devint vite trop modeste face à l'afflux de pèlerins venus à sa tombe. La construction d'une église beaucoup plus vaste pour la remplacer commença presque immédiatement — le bâtiment qui deviendrait plus tard la basilique Saint-Antoine, que les Padouans appellent simplement « Il Santo ».

Transférer les restes d'Antoine dans cette église nouvelle et plus vaste impliquait d'ouvrir son tombeau d'origine. Cela eut lieu le 8 avril 1263 — trente-deux ans après son enterrement — sous la direction du ministre général de l'ordre franciscain d'alors, un théologien nommé Bonaventure, qui serait plus tard fait cardinal et, des siècles après, lui-même déclaré Docteur de l'Église, aux côtés d'Antoine.

Ce qu'ils trouvèrent à l'intérieur

Selon la tradition rapportée par les frères présents, le corps d'Antoine avait connu le sort habituel des corps après trois décennies sous terre : il s'était presque entièrement réduit en os et en poussière. Une partie, cependant, aurait échappé à ce sort. Sa langue — l'organe le plus directement associé à la grande œuvre de sa vie — aurait été retrouvée encore souple, rougeâtre, et apparemment intacte, comme s'il n'était mort que depuis peu.

Des récits dévotionnels plus tardifs décrivent Bonaventure réagissant à cette vue avec un étonnement non dissimulé, s'adressant, dit-on, directement à la langue comme preuve de « combien grands furent tes mérites devant Dieu ». Cette formule précise nous vient de siècles de récits transmis dans la littérature dévotionnelle franciscaine et padouane, plutôt que d'un document contemporain unique que l'on pourrait vérifier mot pour mot — il convient donc de la tenir pour une tradition chère plutôt qu'une transcription vérifiée — mais l'affirmation centrale, celle d'une langue retrouvée exceptionnellement préservée parmi des restes par ailleurs décomposés, est le détail sur lequel tous les récits s'accordent.

Pourquoi la langue, précisément

La symbolique n'échappa à personne en 1263, et elle n'échappe pas aux pèlerins d'aujourd'hui. Antoine n'était pas, de son vivant, connu d'abord pour des miracles de guérison ou des visions spectaculaires — bien que la tradition lui en attribue aussi. Il était connu, avant tout, comme une voix : un prédicateur dont les sermons remplissaient églises et places publiques à travers l'Italie et le sud de la France, livrés avec ce que ses contemporains décrivaient comme une combinaison rare de profondeur scripturaire et d'appel simple et pressant aux auditeurs ordinaires. François d'Assise lui-même, notoirement méfiant à l'idée que le savoir universitaire puisse éclipser la piété simple au sein de son jeune ordre, donna pourtant à Antoine l'autorisation explicite d'enseigner la théologie aux autres frères — un soutien rarissime.

Dans ce contexte, une langue retrouvée intacte alors que le reste du corps ne l'était pas apparut, aux frères qui la découvrirent, comme plus qu'une simple coïncidence. Elle devint, dans la logique même de la tradition, un écho physique du don d'Antoine : l'instrument qui avait passé toute une vie à parler de Dieu, préservé d'une manière dont rien d'autre en lui ne l'était. Qu'on la lise comme une incorruption littérale ou comme un détail qui s'est enrichi au fil des récits à travers les siècles, cette histoire a façonné la mémoire d'Antoine depuis lors — un saint dont la relique la plus célèbre est, justement, la partie de lui qui parlait.

Enchâssée dans l'or

La langue ne fut pas simplement réinhumée avec le reste des restes d'Antoine. Dès le siècle suivant, elle reçut son propre reliquaire : un vase en argent doré réalisé en 1436 par l'orfèvre florentin Giuliano da Firenze, encore utilisé aujourd'hui pour présenter la relique. La mâchoire d'Antoine reçut un reliquaire distinct en 1350, et les deux sont désormais conservés ensemble dans la chapelle des Reliques — aussi appelée chapelle du Trésor —, un espace circulaire et coupolé ajouté à la basilique Saint-Antoine vers la fin du XVIIe siècle, spécifiquement pour accueillir la collection grandissante d'objets sacrés de la basilique. La tradition veut aussi que les cordes vocales d'Antoine aient été retrouvées dans un état de conservation similaire et soient conservées dans la même chapelle, aux côtés d'autres reliques liées à sa vie et à son ministère.

Les visiteurs de la chapelle aujourd'hui peuvent voir la relique de la langue exposée derrière la vitre de son reliquaire, généralement entourée de l'attention silencieuse de pèlerins venus spécifiquement pour la voir. Elle n'est pas traitée comme une curiosité de musée. La tradition dévotionnelle de Padoue marque une commémoration annuelle, parfois appelée « fête de la Langue », à la mi-février — liée à l'anniversaire de l'exhumation de 1263 —, en plus des foules bien plus nombreuses qui se réunissent autour de la fête principale d'Antoine, le 13 juin, anniversaire de sa mort.

Ce que l'Église affirme réellement — et ce qu'elle n'affirme pas

Il convient d'être précis sur ce qui est vénéré ici, et sur quelle base. L'Église catholique ne dispose d'aucun compte rendu scientifiquement vérifié et formel établissant l'état physique exact de la langue au moment de sa découverte en 1263 — ce qui subsiste est un témoignage du XIIIe siècle, façonné et transmis à travers les siècles qui ont suivi, non un rapport forensique moderne. L'enseignement propre de l'Église sur les reliques n'exige d'ailleurs pas ce genre de certitude. Le Catéchisme de l'Église catholique place « la vénération des reliques » parmi les formes encouragées de piété populaire (n° 1674), et la théologie plus large qui sous-tend cette pratique — formulée des siècles plus tôt par le deuxième concile de Nicée — enseigne que l'honneur rendu à une relique passe à ce qu'elle représente, et non à l'objet physique traité comme quelque chose de miraculeux isolément.

En pratique, cela signifie qu'un pèlerin se tenant devant la langue d'Antoine à Padoue n'a pas besoin de trancher toutes les questions historiques relatives à l'exhumation pour que la relique puisse revêtir pour lui un sens. Ce qui attire les gens dans cette chapelle tient moins à une démonstration forensique qu'à un fil ininterrompu de dévotion : le même instrument qui, selon tous les témoignages, émut jadis des foules aux larmes dans l'Italie du XIIIe siècle continue, à sa manière discrète, d'attirer des gens vers le même saint près de huit siècles plus tard. Pour un prédicateur dont toute la réputation reposait sur sa voix, il serait difficile d'imaginer relique plus fidèle à sa mémoire.