Las reliquias de san Francisco de Asís: túnica, tumba y estigmas

El hombre detrás de la basílica

Giovanni di Pietro Bernardone — conocido por la historia como Francisco — nació en Asís hacia 1181, hijo de un próspero comerciante de telas. Tras una juventud entregada a las ocupaciones habituales de una ciudad italiana acomodada, un periodo de enfermedad y cautiverio durante una guerra local lo trastornó, y un encuentro hoy célebre en la capilla en ruinas de San Damián reorientó el resto de su vida. Esa historia, incluida la tradición sobre el crucifijo pintado que, según se cuenta, le habló allí, se relata por completo en el artículo de este sitio sobre la Cruz de San Damián — este artículo continúa donde aquel termina, siguiendo el cuerpo y las pertenencias personales de Francisco más que su conversión.

Francisco fundó el movimiento religioso que se convirtió en la orden franciscana, construido sobre votos de pobreza y un estilo de predicación sencillo e itinerante que contrastaba fuertemente con buena parte de la cultura eclesiástica, atenta a la riqueza, de su época. En sus últimos años, biógrafos cercanos a él relataron que llevaba marcas de heridas en las manos, los pies y el costado semejantes a las de la crucifixión de Cristo, tras una experiencia mística durante un retiro en el monte de La Verna en 1224. Francisco murió en Asís el 3 de octubre de 1226, y fue canonizado con notable rapidez — en apenas dos años, en 1228, por el papa Gregorio IX, amigo cercano de la orden en vida de Francisco.

Una tumba oculta a propósito

Lo que ocurrió con el cuerpo de Francisco tras su muerte es, por sí solo, un pequeño drama. La construcción de una basílica en su honor comenzó casi inmediatamente después de su canonización, y sus restos fueron trasladados allí en 1230. Pero, según una tradición de larga data, los frailes que llevaron a cabo ese traslado ocultaron deliberadamente la ubicación exacta de la sepultura dentro de la nueva iglesia. El temor era concreto y bien fundado para la época: se sabía que otras ciudades y buscadores de reliquias particulares robaban abiertamente los cuerpos de santos célebres, ya que poseer tales restos traía inmenso prestigio, afluencia de peregrinos e ingresos a la comunidad que los custodiara. Los frailes de Asís, al parecer, decidieron que la forma más segura de proteger el cuerpo de su fundador era asegurarse de que, con el tiempo, casi nadie pudiera decir con certeza dónde estaba.

La estrategia funcionó durante casi seis siglos. No fue hasta que el papa Pío VII autorizó formalmente una excavación cuando la tumba volvió a encontrarse, en una dramática excavación en 1818. Los trabajadores pasaron semanas cortando roca sólida bajo la basílica antes de descubrir el sarcófago de piedra, confirmando por fin que el cuerpo de Francisco nunca había salido de la iglesia construida para honrarlo. En las décadas siguientes, se construyó una cripta dedicada justo debajo del altar mayor de la Iglesia Inferior específicamente para que los peregrinos pudieran por fin acercarse a la propia tumba — el féretro de piedra, visible hoy tras una reja de hierro, que contiene los restos de Francisco.

Lo que todavía conserva el tesoro

Más allá de la propia tumba, el tesoro de la basílica de San Francesco conserva un pequeño grupo de objetos personales asociados a la vida de Francisco, custodiados y expuestos con el tipo de cuidado documentado que la Iglesia exige para reliquias de esta importancia. Entre ellos hay una tosca túnica de lana identificada tradicionalmente como una que llevó Francisco, junto con un cordón anudado del tipo que usaban los primeros franciscanos en lugar de un cinturón de cuero convencional — un detalle que encaja exactamente con el voto de pobreza radical sobre el que Francisco construyó todo su movimiento. También se conserva entre las reliquias de la basílica un paño relacionado con las heridas de los estigmas que, según se cuenta, llevó durante sus dos últimos años, venerado como una huella física directa de esa tradición y no tratado como prueba científicamente verificada de ella.

Estas son lo que la Iglesia clasifica como reliquias "de uso" o "de contacto" — objetos que el santo realmente llevó, portó o que entraron en contacto con su cuerpo —, una categoría distinta de las reliquias corporales alojadas en la cripta de abajo, pero veneradas con la misma lógica básica descrita en el tratamiento del Catecismo sobre la piedad popular: el honor rendido al objeto, en última instancia, apunta más allá del objeto mismo, hacia la vida y la santidad que recuerda.

Asís como lugar de peregrinación vivo

Asís nunca ha dejado de funcionar como un destino de peregrinación activo construido alrededor de estas reliquias. Los peregrinos llegan durante todo el año para descender a la cripta, visitar el tesoro y recorrer las calles empinadas de la ciudad en la colina entre la doble basílica y los demás lugares franciscanos repartidos por ella — incluido el propio San Damián, a poca distancia a pie bajo las murallas de la ciudad. La conexión va más allá del turismo: Asís se ha convertido también en un símbolo internacionalmente reconocido de pacificación interreligiosa, de la manera más visible a través de los encuentros de representantes de las principales religiones del mundo que varios papas, comenzando por Juan Pablo II en 1986, han convocado allí precisamente por su asociación con la reputación de Francisco como constructor de paz y reconciliación más allá de las diferencias.

Cómo enmarca la Iglesia la afirmación de los estigmas

Conviene ser precisos sobre qué está resuelto y qué sigue siendo tradición. La Iglesia nunca ha exigido creer en los estigmas como dogma — ningún católico está obligado a aceptarlos como condición de fe, del modo en que, por ejemplo, lo está la Resurrección. Lo que la Iglesia sí reconoce es que la tradición descansa en un testimonio inusualmente fuerte y temprano: biógrafos que conocieron personalmente a Francisco, escribiendo pocos años después de su muerte, describieron de forma independiente las marcas de las heridas, y sus propios compañeros cercanos relataron haberlas visto directamente. Esa combinación — testimonio temprano, múltiple y cercano a lo ocular, sobre una afirmación genuinamente singular — es la razón por la que la Iglesia trata los estigmas como una tradición digna de crédito, en el mismo registro cuidadoso y no dogmático que este sitio emplea para otros estigmas relatados, incluido el caso del siglo XX tratado en el artículo sobre las reliquias de los estigmas del Padre Pío.

Lo que hace singulares las reliquias de Francisco, al final, es cuán estrechamente coinciden los objetos conservados con la vida que conmemoran. No hay un relicario de oro construido para abrumar al visitante, ni un santuario incrustado de joyas compitiendo con el esplendor de la propia pobreza real del hombre. Una túnica sencilla, un cordón anudado, un féretro de piedra tallado en la roca bajo el altar — las reliquias de san Francisco se parecen, con razón, a las reliquias de un hombre que no posee casi nada y que pidió ser recordado así.