Le reliquie di San Francesco d'Assisi: tunica, tomba e stigmate

L'uomo dietro la basilica

Giovanni di Pietro Bernardone — conosciuto dalla storia come Francesco — nacque ad Assisi intorno al 1181, figlio di un prosperoso mercante di tessuti. Dopo una giovinezza trascorsa nelle occupazioni ordinarie di una ricca città italiana, un periodo di malattia e prigionia durante una guerra locale lo scosse profondamente, e un incontro ormai celebre presso la rovinata cappella di San Damiano riorientò il resto della sua vita. Quella storia, incluso il crocifisso dipinto che la tradizione vuole gli abbia parlato lì, è raccontata per intero nell'articolo di questo sito sulla Croce di San Damiano — questo articolo riprende da dove l'altro si interrompe, seguendo il corpo e gli oggetti personali di Francesco piuttosto che la sua conversione.

Francesco fondò il movimento religioso che divenne l'ordine franciscano, costruito su voti di povertà e uno stile di predicazione semplice e itinerante che contrastava nettamente con gran parte della cultura ecclesiale attenta alla ricchezza della sua epoca. Nei suoi ultimi anni, biografi che gli erano vicini riportarono che portava segni di ferite su mani, piedi e costato simili alle ferite della crocifissione di Cristo, dopo un'esperienza mistica durante un ritiro sul Monte della Verna nel 1224. Francesco morì ad Assisi il 3 ottobre 1226, e fu canonizzato con notevole rapidità — entro due anni, nel 1228, da Papa Gregorio IX, un amico stretto dell'ordine durante la vita di Francesco.

Una tomba nascosta di proposito

Ciò che accadde al corpo di Francesco dopo la sua morte è, di per sé, un piccolo dramma. La costruzione di una basilica in suo onore iniziò quasi immediatamente dopo la sua canonizzazione, e le sue spoglie furono trasferite lì nel 1230. Ma secondo una tradizione di lunga data, i frati che compirono quel trasferimento occultarono deliberatamente la posizione esatta della sepoltura all'interno della nuova chiesa. La paura era concreta e ben fondata per il periodo: altre città e cercatori di reliquie privati erano noti per rubare apertamente i corpi di santi famosi, poiché possedere tali spoglie portava immenso prestigio, afflusso di pellegrini e reddito a qualunque comunità li custodisse. I frati di Assisi decisero apparentemente che il modo più sicuro per proteggere il corpo del loro fondatore fosse assicurarsi che, alla fine, quasi nessuno potesse dire con certezza dove si trovasse.

La strategia funzionò per quasi sei secoli. Fu solo quando Papa Pio VII autorizzò formalmente uno scavo che la tomba fu ritrovata, in un drammatico scavo nel 1818. Gli operai passarono settimane a tagliare la roccia solida sotto la basilica prima di scoprire il sarcofago di pietra, confermando finalmente che il corpo di Francesco non aveva mai lasciato la chiesa costruita per onorarlo. Nei decenni successivi, fu costruita una cripta dedicata direttamente sotto l'altare maggiore della Basilica Inferiore, in modo che i pellegrini potessero finalmente avvicinarsi alla tomba stessa — il sarcofago di pietra, visibile oggi dietro una grata di ferro, che custodisce le spoglie di Francesco.

Ciò che il tesoro custodisce ancora

Oltre alla tomba stessa, il tesoro della Basilica di San Francesco custodisce un piccolo gruppo di oggetti personali associati alla vita di Francesco, conservati ed esposti con il tipo di custodia accurata e documentata che la Chiesa richiede per reliquie di questa importanza. Tra questi si trova una ruvida tunica di lana tradizionalmente identificata come indossata da Francesco, insieme a un cordone con nodi del tipo che i primi franciscani usavano invece di una convenzionale cintura di pelle — un dettaglio che corrisponde esattamente al voto di povertà radicale su cui Francesco costruì tutto il suo movimento. Un telo collegato alle ferite delle stigmate che avrebbe portato negli ultimi due anni della sua vita è anch'esso conservato tra le reliquie della basilica, venerato come traccia fisica diretta di quella tradizione piuttosto che trattato come prova scientificamente verificata della stessa.

Queste sono ciò che la Chiesa classifica come reliquie "d'uso" o "di contatto" — oggetti che il santo ha effettivamente indossato, portato, o che sono entrati in contatto con il suo corpo — una categoria diversa dalle reliquie corporee custodite nella cripta sottostante, ma venerate con la stessa logica di base descritta nella trattazione del Catechismo sulla pietà popolare: l'onore reso all'oggetto in definitiva indica oltre l'oggetto stesso, verso la vita e la santità che richiama.

Assisi come santuario di pellegrinaggio vivo

Assisi non ha mai smesso di funzionare come destinazione di pellegrinaggio attiva costruita attorno a queste reliquie. I pellegrini arrivano tutto l'anno per scendere nella cripta, visitare il tesoro e camminare per le strade in pendenza della città collinare tra la doppia basilica e gli altri siti franciscani sparsi in essa — inclusa San Damiano stessa, a breve distanza a piedi sotto le mura della città. Il legame va più in profondità del turismo: Assisi è diventata anche un simbolo internazionalmente riconosciuto di costruzione della pace interreligiosa, soprattutto attraverso i raduni di rappresentanti delle principali religioni del mondo che diversi papi, a partire da Giovanni Paolo II nel 1986, hanno convocato lì specificamente a causa della sua associazione con la reputazione di Francesco per la pace e la riconciliazione attraverso linee di differenza.

Come la Chiesa inquadra la pretesa delle stigmate

Vale la pena essere precisi su cosa sia accertato e cosa resti tradizione. La Chiesa non ha mai richiesto di credere alle stigmate come dogma — nessun cattolico è vincolato ad accettarle come condizione di fede nel modo in cui, per esempio, lo è la Resurrezione. Ciò che la Chiesa riconosce è che la tradizione si basa su una testimonianza insolitamente forte e precoce: biografi che conobbero personalmente Francesco, scrivendo entro pochi anni dalla sua morte, descrissero in modo indipendente i segni delle ferite, e i suoi stretti compagni riferirono di averle viste direttamente. Quella combinazione — una testimonianza precoce, molteplice e quasi oculare su una pretesa genuinamente singolare — è il motivo per cui la Chiesa tratta le stigmate come una tradizione degna di fede, nello stesso registro accurato e non dogmatico che questo sito usa per altre stigmate riportate, incluso il caso del XX secolo trattato nell'articolo sulle reliquie delle stigmate di Padre Pio.

Ciò che rende distintive le reliquie di Francesco, in definitiva, è quanto strettamente gli oggetti sopravvissuti corrispondano alla vita che commemorano. Non c'è un reliquiario dorato costruito per sopraffare il visitatore, nessun santuario incrostato di gemme a competere con lo splendore della povertà stessa dell'uomo. Una tunica semplice, un cordone con nodi, un sarcofago di pietra tagliato nella roccia sotto l'altare — le reliquie di San Francesco sembrano, appropriatamente, le reliquie di un uomo che non possedeva quasi nulla e chiese di essere ricordato così.