Santa Ángela Merici — Fundadora de las Ursulinas

Una infancia marcada por la pérdida

Ángela Merici nació en 1474 en Desenzano del Garda, un pequeño pueblo a orillas del lago de Garda, en el norte de Italia, en una familia campesina que valoraba la piedad aunque no tuviera fortuna que la respaldara. Según sus primeros biógrafos, su padre leía en voz alta, casi todas las noches, pasajes de las vidas de los santos, y Ángela creció absorbiendo esos relatos como otros niños absorben los cuentos populares. Ese arraigo resultaría importante, porque su infancia se vio truncada por el dolor: sus dos padres murieron cuando ella era todavía joven, junto con una hermana mayor muy querida, y Ángela fue enviada a vivir con un tío en la cercana localidad de Salò.

Aquella pérdida temprana marcó el resto de su vida de una manera concreta y rastreable. La tradición sostiene que a Ángela la atormentaba el hecho de que su hermana hubiera muerto de repente, sin recibir los últimos sacramentos, y que Ángela rezara intensamente pidiendo alguna certeza sobre la suerte de su alma, hasta el punto de relatar después una visión en la que comprendió que su hermana estaba entre los salvados. Ya se lea como visión literal o como memoria piadosa de una intensa consolación interior, el episodio marcó un punto de inflexión: de aquel duelo, Ángela emergió con una confianza espiritual inusualmente firme, casi intrépida, que la acompañaría el resto de su vida, junto con la determinación de hacer algo útil con los años que le quedaran.

Una laica que decidió no entrar en un convento

A los veinte años, Ángela ingresó en la Tercera Orden de San Francisco, la rama laica de la familia franciscana que permitía a sus miembros vivir según una regla de oración y sencillez sin dejar la vida secular ordinaria ni entrar en clausura. Esta elección revela algo importante sobre Ángela: la atraía la vida religiosa, pero se resistía al camino convencional para alcanzarla. Muchas mujeres devotas de su clase social en la Italia del Renacimiento que deseaban consagrar su vida a Dios simplemente entraban en un convento. Ángela, en cambio, permaneció en el mundo, llevando una vida ascética y orante mientras trabajaba directamente entre los pobres de su localidad.

Fue precisamente a través de ese trabajo como fue tomando forma su vocación. Brescia y el campo de los alrededores carecían de un sistema organizado de educación para las niñas, sobre todo las pobres, en una época en que los varones de familias acomodadas tenían acceso a preceptores, escuelas y, con el tiempo, universidades. Ángela comenzó a reunir informalmente a niñas de la zona para enseñarles a leer, el catecismo y algunas habilidades prácticas, convencida de que la ignorancia de la fe era tan peligrosa para el alma como la pobreza para el cuerpo. La noticia de su labor se extendió, y para cuando rondaba los cincuenta años ya se había ganado una reputación en toda la región como maestra, consejera espiritual y, cada vez más, como alguien con quien otras mujeres devotas querían colaborar.

La fundación de la Compañía de Santa Úrsula

El 25 de noviembre de 1535, Ángela fundó formalmente en Brescia la Compañía de Santa Úrsula, reuniendo a un grupo inicial de veintiocho mujeres solteras comprometidas con una vida de castidad, oración y enseñanza. Puso a la sociedad el nombre de santa Úrsula, una legendaria mártir de los primeros siglos venerada como patrona de las jóvenes y las estudiantes, cuya historia —por incierta que sea en sus detalles históricos— tenía un fuerte peso simbólico para un grupo dedicado a guiar a niñas hacia la virtud.

Lo que hacía verdaderamente nueva a la Compañía no era solo su misión educativa, sino su estructura. Las primeras integrantes del grupo de Ángela no hacían votos públicos y perpetuos como las religiosas tradicionales; no vestían ningún hábito que las distinguiera en la calle; y, algo especialmente inusual para la época, seguían viviendo en sus propias casas familiares en lugar de trasladarse a un convento común. Eran, en la práctica, laicas consagradas insertas directamente en los pueblos y hogares a los que servían, un modelo que les permitía llegar a niñas a las que ninguna escuela conventual de clausura habría podido alcanzar fácilmente, ya que muchas familias se resistían a enviar a sus hijas fuera de casa para estudiar.

Esta estructura reflejaba la convicción más profunda de Ángela de que la santidad no exigía apartarse de la vida ordinaria. Escribió en su Regla que sus hijas debían distinguirse «no tanto por un hábito exterior como por su manera de vivir», una instrucción sorprendente para una fundadora religiosa del siglo XVI y que la situaba muy por delante de buena parte del pensamiento de su época sobre cómo podían servir a la Iglesia las mujeres consagradas.

De Brescia a una orden docente mundial

Ángela dirigió la Compañía solo cinco años antes de morir en 1540, pero la sociedad que había fundado no se quedó pequeña ni local. En el siglo siguiente, a medida que las Ursulinas se extendieron por Italia, Francia y finalmente América, la orden fue adoptando gradualmente una estructura más tradicional —vida en comunidad, hábito reconocible y votos formales—, en gran parte por presión de las autoridades eclesiásticas, incómodas con religiosas no enclaustradas tras el Concilio de Trento. Para el siglo XVII, los conventos ursulinos dirigían algunas de las escuelas para niñas más respetadas de la Europa católica, y las misioneras ursulinas, entre ellas santa María de la Encarnación, llevaron la misión educativa de la orden hasta Quebec, convirtiendo a las Ursulinas en una de las primeras órdenes docentes femeninas establecidas en Norteamérica.

Esa forma posterior, más conventual, probablemente habría resultado distinta de lo que Ángela imaginó originalmente en aquella casa alquilada de Brescia, pero la misión central nunca cambió. Allí donde iban las hermanas ursulinas, las escuelas de niñas las seguían, edificadas sobre la convicción de Ángela de que la educación y la formación religiosa de las mujeres importaban tanto como las de los hombres, en una época en que muy pocos, dentro de la Iglesia, lo afirmaban.

Una canonización tardía para una fundadora infravalorada

Ángela Merici murió el 27 de enero de 1540 y fue enterrada en Brescia, donde su cuerpo sigue siendo venerado hoy. El reconocimiento formal llegó despacio: el papa Clemente XIII la beatificó en 1768, y el papa Pío VII avanzó más el proceso, pero fue el papa Pío IX quien la canonizó el 24 de mayo de 1861, más de tres siglos después de su muerte. Su fiesta se celebra el 27 de enero. La larga distancia entre su muerte y su canonización dice menos sobre alguna duda respecto a su santidad que sobre lo inusual que resultaba su modelo de vida religiosa para que la Iglesia lo clasificara formalmente: hicieron falta siglos para que las estructuras que ella pionera fueran plenamente asumidas dentro de la vida religiosa reconocida, mientras las escuelas que había inspirado seguían multiplicándose mientras tanto. Los lectores interesados en otras mujeres que fundaron instituciones educativas o caritativas duraderas pueden leer también sobre santa Francisca Javier Cabrini, cuyas escuelas misioneras llevaron un espíritu semejante al otro lado del océano siglos después.