Die heilige Angela Merici — Gründerin der Ursulinen

Eine Kindheit, geprägt von Verlust

Angela Merici wurde 1474 in Desenzano del Garda geboren, einem kleinen Ort am Ufer des Gardasees in Norditalien, in eine Bauernfamilie, die Frömmigkeit hochhielt, auch ohne Vermögen dahinter. Frühen Biografen zufolge las ihr Vater an den meisten Abenden aus den Lebensbeschreibungen der Heiligen vor, und Angela wuchs mit diesen Geschichten auf, wie andere Kinder mit Volksmärchen aufwachsen. Dieser innere Halt sollte sich als wichtig erweisen, denn ihre Kindheit wurde jäh von Trauer überschattet: Beide Eltern starben, als sie noch jung war, dazu eine geliebte ältere Schwester, und Angela kam zu einem Onkel im nahen Salò.

Dieser frühe Verlust prägte den weiteren Verlauf ihres Lebens auf eine bestimmte, nachvollziehbare Weise. Der Überlieferung nach quälte Angela der Gedanke, dass ihre Schwester plötzlich gestorben war, ohne die letzten Sakramente empfangen zu haben, und sie betete inständig um Gewissheit über das Seelenheil ihrer Schwester — später berichtete sie von einer Vision, in der sie erkannte, dass ihre Schwester unter den Geretteten war. Ob man dies als tatsächliche Vision liest oder als fromme Erinnerung an einen intensiven, sehr persönlichen Trost — die Episode markierte einen Wendepunkt: Angela ging aus dieser Trauer mit einer ungewöhnlich festen, geradezu furchtlosen geistlichen Zuversicht hervor, die sie ihr Leben lang begleitete, verbunden mit dem festen Entschluss, mit den ihr verbleibenden Jahren etwas Sinnvolles zu tun.

Eine Laiin, die sich gegen den Klostereintritt entschied

Mit zwanzig Jahren trat Angela dem Dritten Orden des heiligen Franziskus bei, einem Laienzweig der franziskanischen Familie, der es seinen Mitgliedern erlaubte, nach einer Regel von Gebet und Einfachheit zu leben, ohne dabei in ein Kloster einzutreten. Diese Wahl verrät etwas Wesentliches über Angela: Sie fühlte sich zum geistlichen Leben hingezogen, mied aber den herkömmlichen Weg dorthin. Viele fromme Frauen ihres gesellschaftlichen Standes im Italien der Renaissance, die ihr Leben Gott widmen wollten, traten schlicht in ein Kloster ein. Angela dagegen blieb in der Welt, führte ein asketisches, betendes Leben und arbeitete unmittelbar unter den Armen ihrer Stadt.

Aus dieser Arbeit heraus formte sich ihre eigentliche Berufung. Brescia und das umliegende Land verfügten über kein geordnetes Bildungssystem für Mädchen, besonders nicht für arme, zu einer Zeit, in der Jungen aus vermögenden Familien Zugang zu Hauslehrern, Schulen und schließlich Universitäten hatten. Angela begann, örtliche Mädchen informell zu versammeln, um ihnen Lesen, Katechismus und praktische Fertigkeiten beizubringen, überzeugt, dass Unwissenheit im Glauben für eine Seele ebenso gefährlich sei wie Armut für den Leib. Der Ruf ihrer Arbeit verbreitete sich, und als sie in den Fünfzigern war, hatte sie sich in der ganzen Region einen Namen gemacht — als Lehrerin, geistliche Ratgeberin und zunehmend als jemand, mit dem andere fromme Frauen zusammenarbeiten wollten.

Die Gründung der Gesellschaft der heiligen Ursula

Am 25. November 1535 gründete Angela in Brescia offiziell die Gesellschaft der heiligen Ursula und versammelte eine erste Gruppe von achtundzwanzig unverheirateten Frauen, die sich zu einem Leben in Keuschheit, Gebet und Unterricht verpflichteten. Sie benannte die Gemeinschaft nach der heiligen Ursula, einer legendären frühen Märtyrerin, die als Patronin junger Frauen und Studierender verehrt wird und deren Geschichte — so ungewiss ihre historischen Einzelheiten auch sein mögen — für eine Gruppe, die sich der Führung von Mädchen zur Tugend widmete, eine starke symbolische Bedeutung trug.

Was die Gesellschaft wirklich neu machte, war nicht nur ihre Bildungsaufgabe, sondern ihre Struktur. Angelas ursprüngliche Mitglieder legten keine öffentlichen, dauerhaften Gelübde ab, wie es traditionelle Ordensschwestern taten; sie trugen kein besonderes Gewand, das sie auf der Straße kenntlich gemacht hätte; und, für die damalige Zeit besonders ungewöhnlich, sie blieben in ihren eigenen Familienhäusern wohnen, statt in ein gemeinsames Klostergebäude umzuziehen. Sie waren, im Grunde, geweihte Laiinnen, unmittelbar eingebettet in die Städte und Haushalte, denen sie dienten — ein Modell, das ihnen den Zugang zu Mädchen ermöglichte, den keine klösterliche Klosterschule so leicht erreicht hätte, da Familien oft zögerten, ihre Töchter zur Schulbildung aus dem Haus zu geben.

Diese Struktur spiegelte Angelas tiefere Überzeugung wider, dass Heiligkeit keinen Rückzug aus dem gewöhnlichen Leben erfordere. In ihrer Regel schrieb sie, ihre Töchter sollten erkennbar sein «nicht so sehr an einem äußeren Gewand als an ihrer Lebensweise» — eine bemerkenswerte Anweisung für eine Ordensgründerin des 16. Jahrhunderts, mit der sie dem Denken ihrer Epoche über die Rolle geweihter Frauen im Dienst der Kirche weit voraus war.

Von Brescia zu einem weltweiten Lehrorden

Angela leitete die Gesellschaft nur fünf Jahre lang bis zu ihrem Tod 1540, doch die von ihr gegründete Gemeinschaft blieb weder klein noch örtlich begrenzt. Im folgenden Jahrhundert, als sich die Ursulinen über Italien und Frankreich bis in die Amerika ausbreiteten, nahm der Orden allmählich eine traditionellere Struktur an — Gemeinschaftsleben, ein erkennbares Ordensgewand und förmliche Gelübde —, größtenteils unter dem Druck kirchlicher Autoritäten, die nach dem Konzil von Trient unruhig auf unklausurierte Ordensfrauen reagierten. Im 17. Jahrhundert führten Ursulinenklöster einige der angesehensten Mädchenschulen im katholischen Europa, und ursulinische Missionarinnen, darunter die heilige Marie von der Menschwerdung, trugen die Bildungsaufgabe des Ordens bis nach Québec — womit die Ursulinen zu einem der ersten Frauenlehrorden Nordamerikas wurden.

Diese spätere, stärker klausurierte Form hätte wohl anders ausgesehen als das, was Angela ursprünglich in jenem gemieteten Haus in Brescia vor Augen hatte — doch der eigentliche Auftrag änderte sich nie. Wohin die Ursulinenschwestern auch kamen, folgten Mädchenschulen, gegründet auf Angelas Überzeugung, dass Bildung und geistliche Formung für Frauen ebenso wichtig seien wie für Männer — zu einer Zeit, in der das in der Kirche nur sehr wenige so sahen.

Eine späte Heiligsprechung für eine unterschätzte Gründerin

Angela Merici starb am 27. Januar 1540 und wurde in Brescia beigesetzt, wo ihr Leib bis heute verehrt wird. Die offizielle Anerkennung ließ auf sich warten: Papst Klemens XIII. sprach sie 1768 selig, Papst Pius VII. trieb den Prozess weiter voran, doch erst Papst Pius IX. sprach sie am 24. Mai 1861 heilig — mehr als drei Jahrhunderte nach ihrem Tod. Ihr Gedenktag wird am 27. Januar begangen. Die lange Zeitspanne zwischen ihrem Tod und ihrer Heiligsprechung sagt weniger über einen Zweifel an ihrer Heiligkeit aus als vielmehr darüber, wie ungewöhnlich ihr Modell geistlichen Lebens für die Kirche einzuordnen war; es dauerte Jahrhunderte, bis die von ihr geschaffenen Strukturen vollständig in das anerkannte Ordensleben aufgenommen wurden — während die von ihr inspirierten Schulen sich in der Zwischenzeit stetig vermehrten. Wer sich für andere Frauen interessiert, die dauerhafte Bildungs- oder Wohltätigkeitseinrichtungen gründeten, findet auch einen Artikel über die heilige Franziska Xaviera Cabrini, deren Missionsschulen Jahrhunderte später einen ähnlichen Geist über den Ozean trugen.