San José de Calasanz, Presbítero

Del derecho canónico a las calles de Roma

José de Calasanz nació en 1557 en Peralta de la Sal, en la región aragonesa de España, dentro de una familia de pequeña nobleza que esperaba de él una carrera eclesiástica respetable, acorde a su posición social. Estudió teología y derecho canónico, fue ordenado sacerdote en 1583, y pasó sus primeros años de ministerio en una sucesión de cargos administrativos de responsabilidad creciente dentro de la Iglesia española, una trayectoria que razonablemente podría haberlo llevado hacia un obispado o hacia un cómodo puesto dentro de la burocracia eclesiástica.

En cambio, en 1592, a los treinta y cinco años, Calasanz se trasladó a Roma, con la intención inicial de buscar mayor ascenso eclesiástico gracias a sus conexiones con un cardenal pariente suyo. Lo que encontró allí, recorriendo los barrios más pobres de la ciudad como parte de su labor caritativa con una cofradía romana dedicada a socorrer a los más indigentes, cambió el rumbo del resto de su vida: enormes cantidades de niños viviendo en la pobreza, sin ningún acceso a la educación, muchos de ellos prácticamente abandonados en las calles mientras sus padres trabajaban o, en no pocos casos, sin ninguna estructura familiar que funcionara en absoluto.

La primera escuela pública gratuita de Europa

En 1597, Calasanz alquiló una sola habitación en el barrio del Trastevere, en Roma, y comenzó a enseñar allí él mismo a un pequeño grupo de niños pobres, al que pronto se sumaron algunos otros sacerdotes y laicos que compartían su convicción de que aquellos niños merecían una educación tanto como los hijos de cualquier familia acomodada. La escuela creció con rapidez; en pocos años se trasladó a locales más amplios y educaba ya a cientos de niños, ofreciendo instrucción no solo en lectura, escritura y doctrina religiosa, sino también en matemáticas y otras materias prácticas útiles para un futuro oficio o comercio, un currículo notablemente más amplio y práctico que la educación clásica y centrada en el latín reservada por entonces a los hijos de los ricos.

Los historiadores de la educación consideran generalmente la escuela de Calasanz como la primera escuela pública, gratuita y sistemáticamente organizada de Europa, abierta a los niños sin importar la capacidad económica de sus familias, un modelo institucional genuinamente pionero que se adelanta en más de un siglo al desarrollo más amplio de los sistemas de educación pública en Europa. El Papa Clemente VIII, impresionado por el rápido crecimiento y el éxito evidente de la escuela, le concedió apoyo pontificio, y la iniciativa siguió expandiéndose de forma constante en los años siguientes, llegando finalmente a otras ciudades más allá de la propia Roma.

Los Escolapios

Para sostener y formalizar esta misión educativa en expansión, Calasanz fundó una congregación religiosa dedicada específicamente a ella, la Congregación de Clérigos Regulares Pobres de la Madre de Dios de las Escuelas Pías, cuyos miembros se hicieron conocidos como los Escolapios. Los miembros de la orden combinaban la formación religiosa y los votos habituales con una formación profesional específica como maestros, una fórmula que, para su época, representaba una concepción notablemente especializada y moderna de la vida religiosa, organizada en torno a una única misión caritativa y educativa claramente definida, en lugar del enfoque más general, contemplativo o pastoral, propio de la mayoría de las órdenes religiosas existentes.

La orden creció considerablemente durante la vida de Calasanz, estableciendo escuelas en varias ciudades italianas y, con el tiempo, más allá de Italia, y el propio Calasanz, pese a su avanzada edad, siguió profundamente implicado en la administración práctica y cotidiana de las escuelas, insistiendo en unos estándares de calidad docente y, algo notable para la época, en una moderación en el uso del castigo corporal que distinguía a sus escuelas de las prácticas pedagógicas mucho más duras habituales en otras partes de la Europa del siglo XVII.

Traición, supresión y reivindicación

Los últimos años de Calasanz estuvieron marcados por un grave conflicto interno dentro de la misma orden que había fundado. Un miembro de la congregación, Mario Sozzi, en connivencia con aliados dentro de la Curia romana, montó una campaña sostenida de acusaciones contra el liderazgo de Calasanz, explotando dificultades financieras reales y desacuerdos internos dentro de la orden, que crecía con rapidez. La disputa se agravó tanto que el Papa Inocencio X, en 1646, suprimió formalmente a los Escolapios como congregación religiosa, reduciendo a sus miembros a la condición de sacerdotes seculares que vivían bajo una asociación mucho más laxa y sin carácter vinculante, en lugar de una orden religiosa formal con votos.

Calasanz, ya entrado en sus ochenta años, aceptó la supresión con evidente humildad, sin oponer resistencia abierta, y siguió apoyando y animando como pudo a sus antiguos hermanos, dispersos, hasta su muerte en 1648, sin llegar a ver la restauración de la orden. La reivindicación llegó solo después de su muerte: los Escolapios fueron plenamente restaurados como congregación religiosa por el Papa Alejandro VII en 1656, y la orden continúa hoy su misión educativa en distintos países del mundo.

Un patrono para cada escolar

José de Calasanz fue canonizado en 1767, y en 1948 el Papa Pío XII lo declaró patrono de todas las escuelas populares cristianas, un reconocimiento formal del papel pionero que aquella habitación alquilada en el Trastevere había jugado en la historia mucho más amplia de la educación accesible en todo el mundo católico y más allá. Su fiesta se celebra el 25 de agosto, y las escuelas escolapias siguen funcionando hoy en varios continentes, guiadas todavía por la misma convicción básica que un día llevó a un canonista español a caminar por las calles más pobres de Roma: que el acceso de un niño a la educación no debería depender de la riqueza de la familia en la que le tocó nacer.