San Bernabé Apóstol

Un nombre ganado, no recibido al nacer

El hombre que recordamos como Bernabé nació con el nombre de José, levita de linaje y, algo inusual para una figura tan central en la Iglesia primitiva de Jerusalén, natural de Chipre y no de Judea. El libro de los Hechos lo presenta en un momento muy concreto: entre los creyentes que vendían sus propiedades para sostener a la comunidad, "José, llamado por los apóstoles Bernabé (que significa: «hijo de la exhortación»), levita y originario de Chipre... tenía un campo; lo vendió, trajo el dinero y lo puso a los pies de los apóstoles" (Biblia de Jerusalén, Hechos 4:36-37). El apodo que le dieron los apóstoles no fue un simple formalismo. Todo lo que Bernabé hace en los capítulos siguientes está a la altura de ese nombre.

Dar la cara por el hombre al que todos temían

El ejemplo más claro llega pronto. Tras su dramática conversión en el camino de Damasco, Saulo de Tarso — hasta entonces el perseguidor más temido de la Iglesia — viajó a Jerusalén e intentó unirse a los discípulos. La cosa no salió bien: "Llegó a Jerusalén e intentaba juntarse con los discípulos; pero todos le tenían miedo, no creyendo que fuese discípulo" (Biblia de Jerusalén, Hechos 9:26). Dado el pasado de Saulo, ese temor era del todo comprensible. Es justo en ese punto muerto donde interviene Bernabé: "Entonces Bernabé le tomó y le presentó a los apóstoles y les contó cómo había visto al Señor en el camino y que le había hablado y cómo había predicado con valentía en Damasco en el nombre de Jesús" (Hechos 9:27). Ese único gesto de aval personal es lo que permite a Saulo — pronto conocido como Pablo, una de las figuras más determinantes de la historia cristiana — entrar en plena comunión con la Iglesia de Jerusalén.

El instinto de Bernabé para tender puentes vuelve a aparecer unos capítulos más adelante. Cuando llegó a Jerusalén la noticia de que gentiles de habla griega en Antioquía estaban llegando a la fe en Jesús — un fenómeno sin precedentes que la Iglesia de Jerusalén no sabía muy bien cómo manejar —, los líderes enviaron a Bernabé específicamente a investigar. Él "se alegró y exhortaba a todos a permanecer, con corazón firme, unidos al Señor" (Biblia de Jerusalén, Hechos 11:23) — y después, en un gesto revelador, fue en busca de Saulo a Tarso y lo llevó de vuelta para ayudar a instruir durante un año entero a la creciente comunidad de Antioquía (Hechos 11:25-26). Merece la pena señalarlo con claridad: fue Bernabé, y no Pablo, quien primero reconoció la importancia de Antioquía y quien primero recuperó a Pablo para el ministerio activo tras un período de relativa oscuridad posterior a su conversión.

Compañeros de camino

Hacia el año 46 d.C., la Iglesia de Antioquía — descrita en Hechos como una comunidad con "profetas y maestros", entre los que Bernabé aparece nombrado en primer lugar — apartó a los dos hombres para una misión concreta bajo la dirección del Espíritu Santo: "Separadme ya a Bernabé y a Saulo para la obra a la que los he llamado" (Biblia de Jerusalén, Hechos 13:2). Lo que siguió se conoce como el primer viaje misionero de Pablo, aunque en estos primeros capítulos Bernabé actúa claramente como colíder y no como figura secundaria, recorriendo junto a Saulo Chipre y el sur de Asia Menor, predicando sinagoga tras sinagoga.

Un episodio ilustra bien cómo los entendía la población local. Después de que Pablo cure a un hombre tullido de nacimiento en la ciudad de Listra, la multitud, hablando en su propia lengua licaonia, concluye que unos dioses han descendido entre ellos: "A Bernabé le llamaban Zeus y a Pablo, Hermes, porque era quien dirigía la palabra" (Biblia de Jerusalén, Hechos 14:12). Un sacerdote del templo de Zeus llegó con toros y guirnaldas, dispuesto a ofrecerles sacrificio. Hechos describe la respuesta sin rodeos: "Al oírlo los apóstoles Bernabé y Pablo, rasgaron sus vestidos y se lanzaron en medio de la gente" (Hechos 14:14), rechazando aquel culto y reconduciendo el asombro de la multitud hacia Dios. Ese mismo versículo es también uno de los pasajes del Nuevo Testamento donde Bernabé es llamado directamente apóstol, con el mismo término griego aplicado a Pablo — un título que sostiene no por pertenecer a los Doce originales, sino por este patrón de ser enviado, una y otra vez, para la obra de difundir el Evangelio.

La exhortación como forma de vida

Bernabé no aparece en el Nuevo Testamento con tanta frecuencia como Pablo, y capítulos posteriores de Hechos recogen un desacuerdo agudo entre ambos sobre si llevar en un segundo viaje a Juan Marcos, primo más joven de Pablo — una ruptura real, hasta el punto de que terminaron separando caminos: Bernabé se llevó a Marcos de regreso a Chipre, mientras Pablo eligió a otro compañero. Aun así, ese desencuentro encaja con el patrón de un hombre siempre dispuesto a dar una segunda oportunidad a quienes otros no estaban dispuestos a concedérsela. La tradición cristiana, aunque no confirmada en la Escritura misma, sostiene que Bernabé fue martirizado más tarde en Salamina, Chipre, muerto lapidado hacia el año 61 d.C., y hoy se le recuerda como figura fundadora de la Iglesia chipriota, honrado cada 11 de junio como patrono de Chipre, de Antioquía y de los pacificadores — un legado apropiado para el hombre cuyo propio nombre significaba exhortación.