Der heilige Barnabas, Apostel

Ein Name, der erworben, nicht mitgegeben wurde

Der Mann, den wir als Barnabas kennen, wurde als Josef geboren, ein Levit von Abstammung und, ungewöhnlich für eine so zentrale Gestalt der frühesten Jerusalemer Gemeinde, gebürtig aus Zypern statt aus Judäa. Die Apostelgeschichte führt ihn an einem bestimmten Punkt ein: unter den Gläubigen, die Grundbesitz verkauften, um die Gemeinschaft zu unterstützen, heißt es, "Josef, ein Levit aus Zypern, der von den Aposteln Barnabas, das heißt übersetzt Sohn des Trostes, genannt wurde ... verkaufte einen Acker, der ihm gehörte, brachte das Geld und legte es den Aposteln zu Füßen" (Einheitsübersetzung, Apg 4,36-37). Der Beiname, den die Apostel ihm gaben, war keine bloße Formsache. Alles, was Barnabas in den folgenden Kapiteln tut, wird ihm gerecht.

Bürge für den Mann, den alle anderen fürchteten

Das deutlichste Beispiel folgt bald darauf. Nach seiner dramatischen Bekehrung auf dem Weg nach Damaskus reiste Saulus von Tarsus — bis dahin der gefürchtetste Verfolger der Kirche — nach Jerusalem und versuchte, sich den Jüngern dort anzuschließen. Es lief nicht gut. "Als er nach Jerusalem kam, versuchte er, sich den Jüngern anzuschließen. Aber alle fürchteten sich vor ihm und konnten nicht glauben, dass er ein Jünger war" (Einheitsübersetzung, Apg 9,26). Angesichts von Saulus' Vergangenheit war diese Angst durchaus verständlich. Genau an diesem Punkt greift Barnabas ein: "Barnabas jedoch nahm sich seiner an und brachte ihn zu den Aposteln. Er erzählte ihnen, wie Saulus auf dem Weg den Herrn gesehen habe und dass dieser mit ihm gesprochen habe und wie er in Damaskus mutig und offen im Namen Jesu aufgetreten sei" (Apg 9,27). Diese eine persönliche Bürgschaft ist es, die Saulus — bald bekannt als Paulus, eine der folgenreichsten Gestalten der Christentumsgeschichte — den Weg in die volle Gemeinschaft mit der Jerusalemer Kirche öffnet.

Barnabas' Gespür für das Bauen von Brücken zeigt sich einige Kapitel später erneut. Als die Nachricht Jerusalem erreichte, dass griechischsprachige Heiden in Antiochia zum Glauben an Jesus fanden — eine beispiellose Entwicklung, mit der die Jerusalemer Gemeinde nicht recht wusste umzugehen —, schickten die Verantwortlichen gezielt Barnabas, um die Sache zu prüfen. Er "freute sich und ermahnte alle, dem Herrn treu zu bleiben, wie sie es sich vorgenommen hatten" (Einheitsübersetzung, Apg 11,23) — und machte sich dann, in einem bezeichnenden Schritt, auf die Suche nach Saulus in Tarsus und brachte ihn nach Antiochia, wo die beiden ein ganzes Jahr lang die wachsende Gemeinde unterrichteten (Apg 11,25-26). Es lohnt sich, das klar zu benennen: Es war Barnabas, nicht Paulus, der zuerst die Bedeutung Antiochias erkannte und der Paulus nach einer Phase relativer Unauffälligkeit nach seiner Bekehrung als Erster wieder in den aktiven Dienst zurückholte.

Gefährten unterwegs

Um das Jahr 46 n. Chr. setzte die Gemeinde von Antiochia — in der Apostelgeschichte beschrieben als Ort mit "Propheten und Lehrern", unter denen Barnabas an erster Stelle genannt wird — die beiden Männer für eine bestimmte Aufgabe unter der Leitung des Heiligen Geistes ein: "Wählt mir Barnabas und Saulus zu dem Werk aus, zu dem ich sie mir berufen habe" (Einheitsübersetzung, Apg 13,2). Was folgte, wurde als erste Missionsreise des Paulus bekannt, doch in diesen einleitenden Kapiteln war Barnabas durchaus ein gleichberechtigter Anführer und keine bloße Begleitfigur; er reiste mit Saulus durch Zypern und ins südliche Kleinasien und predigte in Synagoge um Synagoge.

Eine Episode zeigt anschaulich, wie die einheimische Bevölkerung die beiden wahrnahm. Nachdem Paulus in der Stadt Lystra einen von Geburt an gelähmten Mann heilt, schließt die Menge in ihrer eigenen lykaonischen Sprache, dass Götter zu ihnen herabgestiegen seien: "Und sie nannten den Barnabas Zeus, den Paulus aber Hermes, weil er der Wortführer war" (Einheitsübersetzung, Apg 14,12). Ein Priester des Zeus erschien mit Stieren und Kränzen, bereit, den beiden Männern zu opfern. Die Apostelgeschichte schildert die Reaktion unverblümt: "Als die Apostel Barnabas und Paulus davon hörten, zerrissen sie ihre Kleider, sprangen unter das Volk" (Apg 14,14) und wiesen die Verehrung zurück, um das Staunen der Menge stattdessen auf Gott zu lenken. Dieser Vers ist zugleich eine der klarsten Stellen im Neuen Testament, an denen Barnabas selbst ausdrücklich als Apostel bezeichnet wird — mit demselben griechischen Begriff, der auch auf Paulus angewandt wird. Ein Titel, den er nicht durch Zugehörigkeit zu den ursprünglichen Zwölf trägt, sondern durch dieses immer wiederkehrende Muster: ausgesandt zu werden für die Verbreitung des Evangeliums.

Ermutigung als Lebensform

Barnabas tritt im Neuen Testament nicht so häufig in Erscheinung wie Paulus, und spätere Kapitel der Apostelgeschichte berichten von einer scharfen Meinungsverschiedenheit zwischen den beiden Männern darüber, ob Paulus' jüngerer Cousin Johannes Markus auf eine zweite Reise mitgenommen werden sollte — ein Zerwürfnis, das so ernst war, dass sich ihre Wege trennten: Barnabas nahm Markus mit nach Zypern, während Paulus einen anderen Begleiter wählte. Doch selbst dieser Bruch passt zum Bild eines Mannes, der Menschen beständig eine zweite Chance geben wollte, wo andere dazu nicht bereit waren. Die christliche Tradition — wenn auch nicht in der Schrift selbst bezeugt — hält fest, dass Barnabas später in Salamis auf Zypern das Martyrium erlitt, um das Jahr 61 n. Chr. gesteinigt wurde, und man gedenkt seiner heute als Gründergestalt der zyprischen Kirche, geehrt jedes Jahr am 11. Juni als Patron Zyperns, Antiochias und der Friedensstifter — ein passendes Erbe für den Mann, dessen Name selbst Ermutigung bedeutete.