Santa Catalina de Ricci

Nacida en la riqueza florentina, atraída pronto hacia el convento

Catalina de Ricci nació como Alessandra Lucrezia Romola de' Ricci en 1522 en Florencia, en el seno de una de las familias bancarias más ricas y con más conexiones políticas de la ciudad, en el apogeo del Renacimiento italiano. Su madre murió cuando Alessandra era pequeña, y la crio durante un tiempo una tía que era ella misma monja dominica — un primer contacto formativo con la vida religiosa que dejó una impresión duradera. A pesar de la esperanza evidente de su familia de que acabara concertando un matrimonio ventajoso acorde a su posición social, Alessandra se sintió atraída desde la adolescencia hacia la orden dominica, ingresando en el convento de San Vicente, en la cercana localidad de Prato, en 1535, con solo trece años, y tomando el nombre religioso de Catalina — un eco deliberado de Catalina de Siena, la gran mística dominica del siglo XIV cuya intensa vida de oración visionaria la de Catalina de Ricci llegaría después a evocar de manera sorprendente.

Sus primeros años en el convento estuvieron marcados por una enfermedad grave y periodos de intensa lucha espiritual, dificultades que sus biógrafos describen como genuinamente severas y no como meras pruebas convencionales de la formación religiosa. A pesar de este comienzo accidentado, hizo su profesión final como monja dominica en 1536, y fue en los años inmediatamente posteriores cuando comenzaron a desarrollarse las experiencias místicas por las que más se la conocería.

Doce años de éxtasis semanal

A partir de alrededor de 1542, Catalina comenzó a experimentar lo que su comunidad describió como un éxtasis semanal sostenido, que ocurría casi sin interrupción cada jueves por la tarde y continuaba hasta el viernes, durante aproximadamente los doce años siguientes. Durante estos episodios, los testigos la describían pareciendo revivir, de forma vívida y visiblemente abrumadora, los acontecimientos de la Pasión de Cristo —su arresto, su flagelación y su crucifixión—, permaneciendo en un estado similar al trance que la dejaba físicamente insensible y, según numerosos relatos de dentro de su propia comunidad, imposible de mover o despertar hasta que la experiencia seguía su curso, prolongándose a veces casi veintiocho horas consecutivas.

La noticia de estos éxtasis sostenidos y repetidos se extendió mucho más allá de los muros del convento de Prato, y con los años un número considerable de visitantes externos —clérigos, eruditos y miembros de familias destacadas— se las arreglaron para presenciarlos directamente, un nivel de escrutinio externo que, si acaso, jugó a favor de Catalina: la pura constancia y duración del fenómeno a lo largo de más de una década, presenciado repetidamente por tantos observadores independientes, le dio un peso documental que a menudo falta en afirmaciones místicas más breves o menos observadas. Como es habitual con cualquier fenómeno místico relatado, la propia postura de la Iglesia trata estos relatos como parte del culto aprobado de Catalina y de la revelación privada, y no como cuestiones vinculantes de fe — el registro histórico de lo que se presenció ampliamente sigue siendo, no obstante, considerable.

Una administradora de confianza, no solo una visionaria

Lo que impidió que la reputación de Catalina quedara definida únicamente por sus experiencias místicas fue la confianza práctica que su propia comunidad depositó en ella fuera de esos episodios. Fue elegida subpriora del convento de Prato siendo todavía bastante joven, y más tarde ejerció varios mandatos como priora, la superiora principal del convento, un cargo que exigía el trabajo ordinario y poco glamuroso de la gestión financiera, la disciplina comunitaria y la supervisión pastoral de sus compañeras — responsabilidades que su comunidad difícilmente le habría confiado repetidamente a lo largo de décadas si la hubiera considerado principalmente una fuente de espectáculo y no de buen criterio.

Catalina también mantuvo a lo largo de su vida una extensa correspondencia con un amplio círculo de figuras religiosas y seculares de toda Italia, entre ellas varios cardenales y, en particular, Alessandro de' Medici, un clérigo de una familia con vínculos profundos con la suya, que la visitó en Prato y más tarde sería elegido papa, brevemente, como León XI en 1605 — bastante después de la propia muerte de Catalina, aunque la conexión entre ambos, formada en vida de ella, se recordó durante mucho tiempo en los círculos dominicos como prueba de la amplitud de su influencia más allá de los muros del convento.

Últimos años y canonización

Los intensos éxtasis semanales que marcaron los primeros años religiosos de Catalina fueron remitiendo gradualmente tras unos doce años, dando paso a un período posterior algo más tranquilo, aunque seguía siendo profundamente orante, centrado cada vez más en sus responsabilidades administrativas y su correspondencia. Murió en Prato el 2 de febrero de 1590, tras haber pasado prácticamente toda su vida, desde los trece años, dentro de la misma comunidad dominica.

La devoción hacia ella creció de forma constante entre los dominicos y dentro de Florencia y Prato en las décadas posteriores a su muerte. Fue beatificada en 1732 y canonizada formalmente en 1746, y su fiesta se celebra el 13 de febrero. Su extensa correspondencia conservada, junto con los relatos bien documentados de sus más de doce años de éxtasis semanales, la ha convertido en una figura especialmente estudiada entre los historiadores del misticismo italiano de la primera Edad Moderna.

Una vida que unió el claustro y la ciudad

Parte de lo que hace inusual la historia de Catalina de Ricci dentro de la tradición dominica es hasta qué punto su vida interior y sus responsabilidades externas permanecieron entrelazadas en lugar de separarse en fases distintas. No vivió un período de fenómenos místicos dramáticos seguido de una carrera administrativa más tranquila, ni al revés — durante buena parte de dos décadas, fue simultáneamente la administradora principal de la comunidad y su mística más de cerca observada, con sus hermanas y los visitantes externos igualmente acostumbrados a una mujer capaz de moverse entre las exigencias prácticas del gobierno del convento y horas de absorción profunda y visible en la oración, a veces dentro de la misma semana.

Esa combinación dio a la ya considerable posición de la familia Ricci en la vida cívica florentina una dimensión religiosa añadida que sobrevivió a la propia Catalina: el convento de San Vicente en Prato siguió estrechamente vinculado a la vida intelectual y espiritual dominica en la Toscana durante generaciones después, y los propios escritos y conversaciones registradas de Catalina siguieron circulando entre las comunidades dominicas mucho más allá de Italia largo tiempo después de su muerte, citados junto a los de místicas dominicas anteriores como Catalina de Siena como parte de una tradición compartida de oración intensa y visionaria combinada con un liderazgo religioso práctico.