Die heilige Katharina de' Ricci

Geboren in florentinischen Wohlstand, früh zum Kloster hingezogen

Katharina de' Ricci wurde 1522 als Alessandra Lucrezia Romola de' Ricci in Florenz geboren, in eine der wohlhabenden und politisch gut vernetzten Bankiersfamilien der Stadt, auf dem Höhepunkt der italienischen Renaissance. Ihre Mutter starb, als Alessandra noch jung war, und sie wurde eine Zeit lang von einer Tante aufgezogen, die selbst dominikanische Nonne war — eine frühe, prägende Berührung mit dem religiösen Leben, die einen bleibenden Eindruck hinterließ. Trotz der offensichtlichen Hoffnung ihrer Familie, sie werde schließlich eine vorteilhafte, ihrem gesellschaftlichen Stand angemessene Ehe eingehen, fühlte sich Alessandra schon als Jugendliche zum Dominikanerorden hingezogen und trat 1535, mit gerade dreizehn Jahren, in das Kloster San Vincenzo in der nahegelegenen Stadt Prato ein, wo sie den Ordensnamen Katharina annahm — eine bewusste Anlehnung an die heilige Katharina von Siena, die große dominikanische Mystikerin des 14. Jahrhunderts, deren intensives visionäres Gebetsleben dem Katharina de' Riccis später auf bemerkenswerte Weise ähneln sollte.

Ihre frühen Jahre im Kloster waren von schwerer Krankheit und Phasen intensiven geistlichen Ringens geprägt, Schwierigkeiten, die ihre Biografen als wirklich schwer beschreiben, nicht als bloß übliche Prüfungen der religiösen Formation. Trotz dieses holprigen Beginns legte sie 1536 ihre feierliche Profess als dominikanische Nonne ab, und in den unmittelbar folgenden Jahren begannen sich die mystischen Erfahrungen zu entwickeln, für die sie am bekanntesten werden sollte.

Zwölf Jahre wöchentlicher Ekstase

Ab etwa 1542 begann Katharina, was ihre Gemeinschaft als anhaltende wöchentliche Ekstase beschrieb, die fast ohne Unterbrechung jeden Donnerstagnachmittag auftrat und bis Freitag andauerte, rund die nächsten zwölf Jahre lang. Während dieser Episoden beschrieben Zeugen sie als scheinbar auf lebendige und sichtlich überwältigende Weise die Ereignisse der Passion Christi durchlebend — seine Gefangennahme, Geißelung und Kreuzigung —, in einem tranceähnlichen Zustand verbleibend, der sie körperlich unerreichbar und, zahlreichen Berichten aus ihrer eigenen Gemeinschaft zufolge, unbeweglich und unweckbar machte, bis die Erfahrung ihren Lauf genommen hatte, was manchmal fast achtundzwanzig aufeinanderfolgende Stunden dauerte.

Die Kunde von diesen anhaltenden, sich wiederholenden Ekstasen verbreitete sich weit über die Mauern des Klosters von Prato hinaus, und im Lauf der Jahre arrangierten eine beträchtliche Zahl externer Besucher — Geistliche, Gelehrte und Mitglieder bedeutender Familien — sie unmittelbar zu beobachten, ein Ausmaß an äußerer Prüfung, das, wenn überhaupt, zu Katharinas Gunsten wirkte: Die schiere Beständigkeit und Dauer des Phänomens über mehr als ein Jahrzehnt, wiederholt von so vielen unabhängigen Beobachtern bezeugt, verlieh ihm ein dokumentarisches Gewicht, das kürzere oder seltener beobachtete mystische Ansprüche oft vermissen lassen. Wie bei jedem gemeldeten mystischen Phänomen üblich, behandelt die eigene Position der Kirche diese Berichte als Teil von Katharinas anerkanntem Kult und privater Offenbarung, nicht als verbindliche Glaubensfragen — die historische Aufzeichnung dessen, was weithin bezeugt wurde, bleibt dennoch beträchtlich.

Eine vertrauenswürdige Verwalterin, nicht nur eine Visionärin

Was Katharinas Ruf davor bewahrte, allein durch ihre mystischen Erfahrungen bestimmt zu werden, war das praktische Vertrauen, das ihre eigene Gemeinschaft ihr außerhalb dieser Erfahrungen entgegenbrachte. Sie wurde noch recht jung zur Subpriorin des Klosters von Prato gewählt und diente später mehrere Amtszeiten als Priorin, der höchsten Oberin des Klosters, ein Amt, das die gewöhnliche, unglamouröse Arbeit von Finanzverwaltung, Gemeinschaftsdisziplin und seelsorglicher Aufsicht über ihre Mitschwestern verlangte — Verantwortlichkeiten, die ihre Gemeinschaft ihr über Jahrzehnte hinweg kaum wiederholt anvertraut hätte, wenn sie sie in erster Linie als Quelle des Spektakels und nicht als besonnenes Urteilsvermögen betrachtet hätte.

Katharina pflegte zeitlebens auch eine umfangreiche Korrespondenz mit einem weiten Kreis religiöser und weltlicher Persönlichkeiten in ganz Italien, darunter mehrere Kardinäle und, bemerkenswert, Alessandro de' Medici, ein Kirchenmann aus einer mit ihrer eigenen eng verbundenen Familie, der sie in Prato besuchte und später, 1605, kurzzeitig als Leo XI. zum Papst gewählt wurde — lange nach Katharinas eigenem Tod, wenngleich die zu ihren Lebzeiten geknüpfte Verbindung zwischen den beiden in dominikanischen Kreisen lange als Zeugnis der Breite ihres Einflusses über die Klostermauern hinaus in Erinnerung blieb.

Spätere Jahre und Heiligsprechung

Die intensiven wöchentlichen Ekstasen, die Katharinas frühes religiöses Leben prägten, ließen nach rund zwölf Jahren allmählich nach und wichen einer etwas ruhigeren, wenngleich weiterhin zutiefst gebetsvollen, späteren Lebensphase, die sich zunehmend auf ihre Verwaltungsaufgaben und Korrespondenz konzentrierte. Sie starb am 2. Februar 1590 in Prato, nachdem sie praktisch ihr ganzes Leben, ab dem dreizehnten Lebensjahr, innerhalb derselben dominikanischen Gemeinschaft verbracht hatte.

Die Verehrung ihrer Person wuchs in den Jahrzehnten nach ihrem Tod unter den Dominikanern und in Florenz und Prato stetig. Sie wurde 1732 seliggesprochen und 1746 förmlich heiliggesprochen, ihr Gedenktag wird am 13. Februar begangen. Ihre umfangreiche erhaltene Korrespondenz, zusammen mit den gut dokumentierten Berichten über ihre mehr als ein Jahrzehnt andauernden wöchentlichen Ekstasen, hat sie zu einer besonders gut erforschten Gestalt unter Historikern der frühneuzeitlichen italienischen Mystik gemacht.

Ein Leben zwischen Klausur und Stadt

Ein Teil dessen, was Katharina de' Riccis Geschichte innerhalb der dominikanischen Tradition ungewöhnlich macht, ist, wie durchgehend ihr inneres Leben und ihre äußeren Verantwortlichkeiten miteinander verflochten blieben, statt sich in getrennte Phasen zu teilen. Sie erlebte keine Phase dramatischer mystischer Erscheinungen, gefolgt von einer ruhigeren Verwaltungslaufbahn, oder umgekehrt — für den größten Teil zweier Jahrzehnte war sie zugleich die Hauptverantwortliche der Gemeinschaft und ihre am genauesten beobachtete Mystikerin, wobei ihre Mitschwestern wie externe Besucher gleichermaßen an eine Frau gewöhnt waren, die sich zwischen den praktischen Anforderungen der Klosterleitung und Stunden tiefer, sichtbarer Versunkenheit im Gebet bewegen konnte, manchmal innerhalb derselben Woche.

Diese Verbindung verlieh dem ohnehin beträchtlichen Ansehen der Familie Ricci im florentinischen Bürgerleben eine zusätzliche religiöse Dimension, die Katharina selbst überdauerte: Das Kloster San Vincenzo in Prato blieb noch für Generationen danach eng mit dem dominikanischen geistigen und geistlichen Leben in der Toskana verbunden, und Katharinas eigene Schriften und überlieferte Gespräche zirkulierten noch lange nach ihrem Tod in dominikanischen Gemeinschaften weit über Italien hinaus, zitiert neben denen früherer dominikanischer Mystikerinnen wie Katharina von Siena als Teil einer gemeinsamen Tradition intensiven, visionären Gebets, verbunden mit praktischer religiöser Führung.