Sainte Catherine de Ricci

Née dans la richesse florentine, attirée tôt vers le couvent

Catherine de Ricci naquit Alessandra Lucrezia Romola de' Ricci en 1522 à Florence, dans l'une des familles bancaires riches et politiquement bien connectées de la ville, au sommet de la Renaissance italienne. Sa mère mourut alors qu'Alessandra était jeune, et elle fut élevée un temps par une tante elle-même religieuse dominicaine — une exposition précoce et formatrice à la vie religieuse qui laissa une impression durable. Malgré l'espoir manifeste de sa famille qu'elle finirait par contracter un mariage avantageux correspondant à leur rang social, Alessandra se sentit au contraire attirée vers l'ordre dominicain dès l'adolescence, entrant au couvent de San Vincenzo dans la ville voisine de Prato en 1535, à seulement treize ans, et prenant le nom religieux de Catherine — un écho délibéré à Catherine de Sienne, la grande mystique dominicaine du XIVe siècle dont la vie de prière visionnaire intense allait ressembler de manière frappante, plus tard, à celle de Catherine de Ricci.

Ses premières années au couvent furent marquées par une maladie grave et des périodes de lutte spirituelle intense, des difficultés que ses biographes décrivent comme véritablement sévères plutôt que de simples épreuves conventionnelles de formation religieuse. Malgré ces débuts difficiles, elle fit sa profession finale comme religieuse dominicaine en 1536, et c'est dans les années qui suivirent immédiatement que les expériences mystiques pour lesquelles elle deviendrait le plus connue commencèrent à se développer.

Douze années d'extase hebdomadaire

À partir d'environ 1542, Catherine commença à vivre ce que sa communauté décrivit comme une extase hebdomadaire soutenue, survenant presque sans interruption chaque jeudi après-midi et se poursuivant jusqu'au vendredi, pendant les douze années suivantes environ. Durant ces épisodes, les témoins décrivaient qu'elle semblait revivre, de façon vive et visiblement bouleversante, les événements de la Passion du Christ — son arrestation, sa flagellation et sa crucifixion — demeurant dans un état semblable à la transe qui la laissait physiquement sans réaction et, selon de nombreux récits venus de sa propre communauté, impossible à déplacer ou à réveiller jusqu'à ce que l'expérience suive son cours, durant parfois près de vingt-huit heures consécutives.

La nouvelle de ces extases soutenues et répétées se répandit bien au-delà des murs du couvent de Prato, et au fil des années un nombre considérable de visiteurs extérieurs — clercs, savants, membres de familles éminentes — s'arrangèrent pour les observer directement, un niveau d'examen extérieur qui, si quoi que ce soit, joua en faveur de Catherine : la pure constance et la durée du phénomène sur plus d'une décennie, observé à de multiples reprises par tant de témoins indépendants, lui conférèrent un poids documentaire que les allégations mystiques plus brèves ou moins souvent observées manquent souvent. Comme il est d'usage pour tout phénomène mystique rapporté, la position propre de l'Église traite ces récits comme relevant du culte approuvé et de la révélation privée de Catherine plutôt que de questions de foi contraignantes — le registre historique de ce qui fut largement observé n'en demeure pas moins considérable.

Une administratrice de confiance, pas seulement une visionnaire

Ce qui a empêché la réputation de Catherine de se définir uniquement par ses expériences mystiques fut la confiance pratique que sa propre communauté plaçait en elle en dehors de celles-ci. Elle fut élue sous-prieure du couvent de Prato encore assez jeune, puis servit plusieurs mandats comme prieure, la supérieure principale du couvent, un rôle exigeant le travail ordinaire et peu glorieux de la gestion financière, de la discipline communautaire et de la supervision pastorale de ses consœurs — des responsabilités que sa communauté ne lui aurait guère confiées à répétition sur des décennies si elle l'avait considérée avant tout comme une source de spectacle plutôt que de jugement sain.

Catherine entretint aussi une vaste correspondance tout au long de sa vie avec un large cercle de figures religieuses et séculières à travers l'Italie, dont plusieurs cardinaux et, notamment, Alessandro de' Medici, un ecclésiastique d'une famille aux liens profonds avec la sienne, qui la visita à Prato et serait plus tard brièvement élu pape, sous le nom de Léon XI en 1605 — bien après la mort de Catherine, bien que le lien entre les deux, formé de son vivant, soit resté longtemps dans les mémoires des cercles dominicains comme preuve de l'ampleur de son influence au-delà des murs du couvent.

Dernières années et canonisation

Les intenses extases hebdomadaires qui marquèrent les premières années religieuses de Catherine s'estompèrent progressivement après environ douze ans, laissant place à une période ultérieure quelque peu plus calme, quoique toujours profondément priante, de plus en plus concentrée sur ses responsabilités administratives et sa correspondance. Elle mourut à Prato le 2 février 1590, ayant passé pratiquement toute sa vie, depuis l'âge de treize ans, au sein de la même communauté dominicaine.

La dévotion envers elle grandit régulièrement parmi les dominicains et à Florence et Prato dans les décennies qui suivirent sa mort. Elle fut béatifiée en 1732 et formellement canonisée en 1746, et sa fête est célébrée le 13 février. Sa vaste correspondance conservée, ainsi que les récits bien documentés de sa décennie et plus d'extases hebdomadaires, en ont fait une figure particulièrement bien étudiée parmi les historiens du mysticisme italien du début de l'époque moderne.

Une vie à la jonction du cloître et de la cité

Ce qui rend l'histoire de Catherine de Ricci singulière au sein de la tradition dominicaine, c'est à quel point sa vie intérieure et ses responsabilités extérieures restèrent entièrement imbriquées plutôt que séparées en phases distinctes. Elle ne connut pas une période de phénomènes mystiques spectaculaires suivie d'une carrière administrative plus tranquille, ni l'inverse — pendant près de deux décennies, elle fut simultanément la principale administratrice de sa communauté et sa mystique la plus étroitement observée, ses consœurs comme les visiteurs extérieurs s'étant habitués à une femme capable de passer des exigences pratiques du gouvernement conventuel à des heures d'absorption profonde et visible dans la prière, parfois au sein de la même semaine.

Cette combinaison donna au rang déjà considérable de la famille Ricci dans la vie civique florentine une dimension religieuse supplémentaire qui survécut à Catherine elle-même : le couvent de San Vincenzo à Prato demeura étroitement lié à la vie intellectuelle et spirituelle dominicaine en Toscane pendant des générations par la suite, et les écrits et conversations rapportées de Catherine continuèrent de circuler parmi les communautés dominicaines bien au-delà de l'Italie longtemps après sa mort, cités aux côtés de ceux de mystiques dominicaines antérieures comme Catherine de Sienne, dans le cadre d'une tradition partagée de prière intense et visionnaire combinée à une direction religieuse concrète.