San Cristoforo Magallanes, Sacerdote, e Compagni, Martiri

Un sacerdote nato in un paese che si stava rivoltando contro la Chiesa

Cristoforo Magallanes nacque il 30 luglio 1869 a Totatiche, una piccola cittadina dello stato di Jalisco, nel Messico occidentale, da una famiglia di modesti contadini. Da ragazzo lavorava la terra insieme ai genitori, e secondo il suo stesso racconto successivo si sentì attratto dal sacerdozio fin da giovane, sebbene ci vollero anni di silenziosa perseveranza — compreso l'acquisto di un piccolo appezzamento di terra proprio per poterlo poi rivendere e pagarsi gli studi — prima di riuscire a entrare in seminario. Fu ordinato sacerdote nel 1899 e trascorse quasi tre decenni al servizio di parrocchie della sua regione natale, noto in particolare per l'opera di evangelizzazione tra il popolo indigeno huichol e per aver fondato scuole, una cooperativa agricola e infine un seminario clandestino per continuare a formare nuovi sacerdoti dopo che il governo aveva iniziato a chiudere apertamente le istituzioni cattoliche.

Il Messico in cui Cristoforo Magallanes prestava servizio era uno dei luoghi più pericolosi al mondo per essere un sacerdote cattolico. La Costituzione messicana del 1917, redatta dopo un decennio di rivoluzione, impose alla Chiesa severe restrizioni: negò esistenza legale agli ordini religiosi, proibì ai sacerdoti di indossare abiti clericali in pubblico, limitò il numero di sacerdoti ammessi in ogni stato e concesse ai governi statali ampio potere di regolamentare — e di fatto sopprimere — il culto pubblico. Sotto il presidente Plutarco Elías Calles negli anni Venti, l'applicazione di queste leggi si inasprì bruscamente, e verso la metà del 1926 i vescovi messicani avevano sospeso tutte le celebrazioni religiose pubbliche in segno di protesta, una mossa che contribuì a scatenare la rivolta cattolica armata nota come Guerra Cristera (1926-1929), dal grido di battaglia dei ribelli, «¡Viva Cristo Rey!» ("Viva Cristo Re").

Un pastore che non prese le armi

A differenza di molti combattenti cristeros che presero le armi contro le forze governative, Cristoforo Magallanes scoraggiò costantemente la ribellione armata tra i propri parrocchiani, convinto che la violenza avrebbe soltanto aggravato la persecuzione ed esposto i comuni cattolici a rischi maggiori. La sua resistenza assunse invece una forma più discreta e comunque pericolosa: continuò a celebrare Messa in segreto, ad ascoltare confessioni e soprattutto a formare seminaristi anche dopo che le istituzioni della propria diocesi erano state chiuse, spostando il piccolo seminario clandestino da un luogo all'altro per evitare di essere scoperto.

Il 21 maggio 1927, mentre si stava recando a celebrare Messa in una cappella rurale, i soldati lo fermarono lungo la strada, apparentemente scambiando la zona per il luogo di uno scontro cristero. Fu arrestato insieme a un sacerdote compagno, padre Agustín Caloca, sebbene nessuno dei due avesse alcun legame con lo scontro armato che i soldati stavano indagando. Fu imprigionato senza processo e, secondo i resoconti raccolti per la sua causa di canonizzazione, impiegò le ultime ore ad ascoltare le confessioni degli altri prigionieri e a distribuire i pochi beni che possedeva. Fu giustiziato da un plotone di esecuzione il 21 maggio 1927, dicendo, si narra, ai presenti che perdonava i suoi carnefici e chiedendo che nessuno vendicasse la sua morte — un dettaglio che la successiva tradizione della Chiesa, distinta dal verbale storico di un processo che in realtà non ci fu, considera centrale nel modo in cui volle essere ricordato.

Compagni nel martirio lungo un decennio di persecuzione

Cristoforo Magallanes è venerato insieme a ventiquattro compagni — venti altri sacerdoti e tre laici — uccisi in vari momenti tra il 1915 e il 1937 in diversi stati messicani, durante il più ampio periodo di persecuzione anticattolica che circondò e seguì la Guerra Cristera. Le loro storie individuali variano: alcuni erano parroci arrestati per aver celebrato Messa, altri erano laici uccisi per aver dato rifugio a sacerdoti o per essersi rifiutati di rinnegare la propria fede, e le loro morti abbracciano non solo gli anni della Guerra Cristera in sé ma anche il tesissimo decennio di repressione che la precedette e la seguì. Ciò che li unisce, nella comprensione della Chiesa, è che ciascuno fu ucciso specificamente a causa della propria identità di cattolico praticante o di ministro dei sacramenti, ciò che il Catechismo individua come il tratto distintivo del martirio cristiano: rendere «testimonianza alla verità della fede e della dottrina cristiana» anche «fino alla morte» (CCC 2473).

Papa Giovanni Paolo II beatificò il gruppo in due tappe durante gli anni Novanta e canonizzò poi tutti e venticinque insieme a Roma il 21 maggio 2000 — scegliendo deliberatamente come data l'anniversario dell'esecuzione di Cristoforo Magallanes. Nella sua omelia di canonizzazione, il papa osservò che la loro testimonianza rifletteva un più ampio Novecento segnato, nelle sue parole, dalla «follia dell'odio» rivolta contro i credenti, e collocò i martiri messicani all'interno di uno schema globale di persecuzione cristiana che comprendeva vittime di regimi totalitari ben oltre i confini del Messico.

Un martirio ancora vicino alla memoria vivente

Ciò che rende Cristoforo Magallanes e i suoi compagni distintivi tra i santi martiri della Chiesa è quanto recente sia la loro storia — la loro persecuzione si svolse nella memoria di nonni e bisnonni ancora viventi al momento della loro canonizzazione nel 2000, e la Guerra Cristera resta un capitolo significativo e tuttora discusso della storia e della cultura popolare messicana del Novecento. La loro festa cade nel calendario non lontana, nello spirito, da altri martiri del Novecento ricordati dalla Chiesa, come i sacerdoti missionari onorati insieme a san Paolo Miki e compagni in un'epoca precedente di persecuzione in Giappone, e la loro storia viene spesso invocata oggi come promemoria che la libertà religiosa, data per scontata in gran parte del mondo, è stata pagata nella memoria vivente con vite reali e concrete.

La devozione a Cristoforo Magallanes è cresciuta costantemente in Messico e tra le comunità messicane altrove dalla sua canonizzazione, in particolare nella sua regione natale di Jalisco, dove santuari locali e dedicazioni parrocchiali mantengono la sua memoria — e quella dei suoi ventiquattro compagni — strettamente legata ai villaggi e alle strade in cui vissero e morirono.