Der heilige Christophorus Magallanes, Priester, und Gefährten, Märtyrer

Ein Priester, geboren in ein Land, das sich gegen die Kirche wandte

Christophorus Magallanes wurde am 30. Juli 1869 in Totatiche geboren, einem kleinen Ort im Bundesstaat Jalisco im Westen Mexikos, als Sohn einfacher Bauern. Als Junge arbeitete er gemeinsam mit seinen Eltern auf dem Feld, und nach eigenem späterem Bekunden fühlte er sich schon früh zum Priesteramt hingezogen, auch wenn es Jahre stiller Beharrlichkeit brauchte — er kaufte sogar ein kleines Grundstück eigens, um es zu verkaufen und damit sein Studium mitzufinanzieren —, bevor er in das Priesterseminar eintreten konnte. 1899 wurde er zum Priester geweiht und diente fast drei Jahrzehnte lang Pfarreien in und um seine Heimatregion, bekannt besonders für seine Arbeit zur Evangelisierung der indigenen Huichol und für die Gründung von Schulen, einer landwirtschaftlichen Genossenschaft und schließlich eines geheimen Seminars, um trotz der Schließung katholischer Einrichtungen durch die Regierung weiterhin neue Priester auszubilden.

Das Mexiko, in dem Christophorus Magallanes diente, gehörte zu den gefährlichsten Orten der Welt, um katholischer Priester zu sein. Die mexikanische Verfassung von 1917, entstanden nach einem Jahrzehnt der Revolution, legte der Kirche schwere Beschränkungen auf: Sie verweigerte Ordensgemeinschaften die rechtliche Existenz, verbot Priestern das öffentliche Tragen geistlicher Kleidung, begrenzte die Zahl der in jedem Bundesstaat zugelassenen Priester und verlieh den Landesregierungen weitreichende Vollmacht, den öffentlichen Gottesdienst zu regeln — und faktisch zu unterdrücken. Unter Präsident Plutarco Elías Calles verschärfte sich die Durchsetzung dieser Gesetze in den 1920er-Jahren erheblich, und Mitte 1926 hatten die mexikanischen Bischöfe aus Protest alle öffentlichen Gottesdienste ausgesetzt — ein Schritt, der mit zum bewaffneten katholischen Aufstand beitrug, der als Cristero-Krieg (1926-1929) bekannt wurde, benannt nach dem Schlachtruf der Aufständischen: «¡Viva Cristo Rey!» («Es lebe Christus, der König!»).

Ein Seelsorger, der nicht zu den Waffen griff

Anders als viele Cristero-Kämpfer, die gegen Regierungstruppen zu den Waffen griffen, riet Christophorus Magallanes seinen Pfarrangehörigen beständig von bewaffnetem Widerstand ab, überzeugt, dass Gewalt die Verfolgung nur vertiefen und gewöhnliche Katholiken größerer Gefahr aussetzen würde. Sein Widerstand nahm stattdessen eine stillere, gefährlichere Form an: Er feierte weiterhin heimlich die Messe, hörte Beichten und bildete vor allem, auch nach der Schließung der Einrichtungen seiner eigenen Diözese, weiter Seminaristen aus, indem er sein kleines Untergrundseminar von Ort zu Ort verlegte, um einer Entdeckung zu entgehen.

Am 21. Mai 1927 war er unterwegs zu einer Landkapelle, um dort die Messe zu feiern, als Soldaten ihn auf der Straße anhielten, offenbar in der irrigen Annahme, in der Gegend habe ein Cristero-Gefecht stattgefunden. Er wurde gemeinsam mit einem Priesterkollegen, Pater Agustín Caloca, verhaftet, obwohl keiner von beiden irgendeine Verbindung zu dem bewaffneten Gefecht hatte, das die Soldaten untersuchten. Er wurde ohne Prozess eingekerkert und nutzte, so berichten Zeugnisse, die für sein Seligsprechungsverfahren gesammelt wurden, seine letzten Stunden, um anderen Gefangenen die Beichte abzunehmen und seine wenigen Habseligkeiten zu verschenken. Er wurde am 21. Mai 1927 von einem Erschießungskommando hingerichtet und soll den Anwesenden erklärt haben, er vergebe seinen Henkern, und darum gebeten haben, dass niemand seinen Tod räche — ein Detail, das die spätere kirchliche Überlieferung, im Unterschied zu den (ohnehin nicht vorhandenen) historischen Prozessakten, als zentral für sein gewünschtes Andenken ansieht.

Gefährten im Martyrium über ein Jahrzehnt der Verfolgung

Christophorus Magallanes wird gemeinsam mit vierundzwanzig Gefährten verehrt — zwanzig weiteren Priestern und drei Laien —, die zu verschiedenen Zeitpunkten zwischen 1915 und 1937 in mehreren mexikanischen Bundesstaaten während der umfassenderen Periode antikatholischer Verfolgung um und nach dem Cristero-Krieg getötet wurden. Ihre Einzelgeschichten variieren: Manche waren Pfarrer, verhaftet, weil sie die Messe feierten, andere Laien, getötet, weil sie Priester versteckten oder sich weigerten, ihrem Glauben abzuschwören — und ihr Sterben erstreckt sich nicht nur über die Jahre des eigentlichen Cristero-Kriegs, sondern über das ganze angespannte Jahrzehnt der Unterdrückung davor und danach. Was sie eint, ist nach dem Verständnis der Kirche, dass jeder von ihnen gerade wegen seiner Identität als praktizierender Katholik oder Sakramentenspender getötet wurde — was der Katechismus als das kennzeichnende Merkmal des christlichen Martyriums bestimmt: das Zeugnis «für die Wahrheit des Glaubens und der christlichen Lehre» abzulegen, «bis zum Tod» (KKK 2473).

Papst Johannes Paul II. sprach die Gruppe in den 1990er-Jahren in zwei Etappen selig und sprach alle fünfundzwanzig gemeinsam am 21. Mai 2000 in Rom heilig — bewusst als Datum den Jahrestag der Hinrichtung von Christophorus Magallanes gewählt. In seiner Heiligsprechungspredigt bemerkte der Papst, ihr Zeugnis spiegle ein weiteres, vom «Wahnsinn des Hasses» gegen Gläubige geprägtes 20. Jahrhundert wider, und stellte die mexikanischen Märtyrer in ein globales Muster christlicher Verfolgung, das Opfer totalitärer Regime weit über die Grenzen Mexikos hinaus einschloss.

Ein Martyrium, das dem lebendigen Gedächtnis noch nahesteht

Was Christophorus Magallanes und seine Gefährten unter den Märtyrerheiligen der Kirche besonders macht, ist die Aktualität ihrer Geschichte — ihre Verfolgung ereignete sich innerhalb der Erinnerung von Großeltern und Urgroßeltern, die zur Zeit ihrer Heiligsprechung im Jahr 2000 noch lebten, und der Cristero-Krieg bleibt bis heute ein bedeutsames, vielbesprochenes Kapitel der mexikanischen Geschichte und Populärkultur des 20. Jahrhunderts. Ihr Gedenktag liegt im Kirchenjahr nicht weit, dem Geist nach, von anderen Märtyrern des 20. Jahrhunderts entfernt, an die die Kirche erinnert, etwa den Missionspriestern, die gemeinsam mit dem heiligen Paulus Miki und Gefährten in einer früheren Verfolgungsepoche in Japan verehrt werden, und ihre Geschichte wird heute oft als Erinnerung angeführt, dass Religionsfreiheit, in weiten Teilen der Welt als selbstverständlich hingenommen, innerhalb lebendiger Erinnerung mit konkreten, wirklichen Leben bezahlt wurde.

Die Verehrung des Christophorus Magallanes ist seit seiner Heiligsprechung in Mexiko und unter mexikanischen Gemeinschaften anderswo stetig gewachsen, besonders in seiner Heimatregion Jalisco, wo örtliche Wallfahrtsstätten und Pfarrwidmungen sein Andenken — und das seiner vierundzwanzig Gefährten — eng an die Dörfer und Straßen binden, in denen sie lebten und starben.