Sainte Frances Xavier Cabrini

Un refus qui changea le cours de sa vie

Maria Francesca Cabrini naît en 1850 à Sant'Angelo Lodigiano, une petite ville de Lombardie, dans le nord de l'Italie, la plus jeune de treize enfants d'une famille paysanne, dont seulement quatre survécurent jusqu'à l'âge adulte — un taux de mortalité infantile tristement ordinaire pour l'Italie rurale de l'époque. Née deux mois avant terme, elle demeure physiquement fragile toute sa vie, un fait qui pèsera directement sur ses premières ambitions : jeune femme, elle postule à deux reprises auprès de congrégations missionnaires déjà établies et se voit refusée les deux fois pour raisons de santé, qu'on lui explique sans détour n'être pas assez robuste pour les exigences de la vie missionnaire. Plutôt que d'abandonner son ambition, elle bâtit sa propre communauté religieuse.

Frances Cabrini fonde les Missionnaires du Sacré-Cœur de Jésus en Italie en 1880, avec pour ambition première la mission en Chine. Elle se rend à Rome pour demander directement au pape Léon XIII la permission d'y établir des missions. Selon la tradition entourant cette rencontre, le pape la réoriente complètement : non pas vers l'est, vers l'Asie, mais vers l'ouest, pour servir l'énorme vague d'immigrants italiens arrivant alors aux États-Unis, dont beaucoup débarquaient dans la pauvreté et affrontaient une discrimination ouverte. Ce n'était pas la mission qu'elle avait prévue, mais elle l'accepte et embarque pour New York en 1889.

Arriver dans une ville qui ne l'attendait pas

Ce que Cabrini trouve à New York est pire que ce qu'on lui avait annoncé. Le logement et le soutien financier censés avoir été organisés pour elle et ses sœurs s'effondrent presque immédiatement, et l'accueil du diocèse reste, au mieux, incertain. Plutôt que de rebrousser chemin, elle reconstruit tout depuis la base, fondant finalement l'hôpital Columbus pour servir les immigrants italiens fréquemment maltraités, ignorés ou simplement refusés par les institutions existantes — une population qu'elle comprend intimement, étant elle-même immigrée, travaillant presque uniquement parmi ses compatriotes, dans leur propre langue.

Une ampleur d'institutions presque improbable

Au fil des décennies suivantes, la congrégation de Cabrini connaît une croissance dont l'ampleur surprend encore aujourd'hui. À sa mort en 1917, elle et les Missionnaires du Sacré-Cœur avaient fondé 67 institutions — hôpitaux, écoles et orphelinats — réparties à travers les États-Unis ainsi qu'en Amérique centrale, en Amérique du Sud et en Europe. Elle devient citoyenne américaine naturalisée en 1909, et une grande partie de sa vie ultérieure se passe à voyager constamment entre ces institutions, supervisant un réseau qu'elle a bâti presque entièrement à partir de rien en moins de trente ans.

Sa méthode restait constante d'une ville à l'autre : arriver avec à peine une poignée de sœurs et les fonds qu'elle avait pu rassembler, repérer le besoin le plus urgent non satisfait au sein de la communauté locale d'immigrants italiens — la scolarisation d'enfants livrés à eux-mêmes pendant que leurs parents travaillaient, des soins médicaux pour des malades refusés ailleurs, un logement pour des orphelins — puis bâtir une institution pour y répondre, débutant souvent dans des bâtiments empruntés ou loués avant de finir par construire quelque chose de permanent. Elle fonda des institutions non seulement à New York, mais à Chicago, à La Nouvelle-Orléans, à Seattle, à Denver et au-delà, ainsi que des fondations au Nicaragua, en Argentine, au Brésil, en France, en Angleterre et en Espagne, adaptant le même modèle de base aux circonstances propres à chaque nouvelle communauté d'immigrants.

Une peur de l'eau, et une vie passée à la traverser

Un détail revient constamment dans les récits de la vie de Cabrini : une peur durable de l'eau, attribuée par la tradition à une expérience de noyade évitée de justesse dans son enfance. Quelle qu'en soit l'origine exacte, cette peur ne l'empêcha pas de traverser l'océan Atlantique 29 fois au cours de sa carrière missionnaire, se déplaçant entre l'Italie et les Amériques pour fonder, visiter et soutenir son réseau grandissant d'institutions — un niveau de déplacement déjà exigeant pour quiconque à l'époque des paquebots, à plus forte raison pour une femme luttant contre une peur de la mer qui la suivait depuis l'enfance.

Canonisation et patronage des immigrants

Frances Xavier Cabrini meurt à Chicago en 1917. Le pape Pie XII la canonise en 1946, faisant d'elle la première citoyenne des États-Unis déclarée sainte, et en 1950 il la nomme officiellement patronne des immigrants — un titre qui découle directement et sans équivoque d'une vie consacrée presque entièrement au service de communautés italiennes déplacées, naviguant dans un pays nouveau et souvent peu accueillant. Sa fête est célébrée le 13 novembre, et un sanctuaire national qui lui est dédié se dresse à New York, non loin de là où débuta son œuvre américaine. On la mentionne souvent aux côtés de sainte Elizabeth Ann Seton comme l'une des deux grandes fondatrices de la construction institutionnelle catholique américaine — Seton ayant commencé le système scolaire paroissial du pays des décennies plus tôt, Cabrini prolongeant ce même instinct de construction institutionnelle concrète et pratique auprès des millions d'immigrants arrivant dans les villes américaines au tournant du vingtième siècle.