Perché Francesca Cabrini andò negli Stati Uniti invece che nelle missioni in Asia che desiderava in origine?

Aveva chiesto a papa Leone XIII il permesso di fondare missioni in Cina, ma lui le disse: "Non a oriente, ma a occidente", indirizzandola invece verso la marea di immigrati italiani in arrivo a New York, dove giunse nel 1889 trovando condizioni peggiori di quanto le fosse stato fatto credere.

Che cosa fondò Francesca Cabrini a New York, e quali difficoltà vi incontrò?

Fondò il Columbus Hospital per servire gli immigrati italiani, spesso respinti o trattati male altrove; arrivò per scoprire che l'alloggio e gli accordi finanziari che le erano stati promessi erano saltati, e lei e le sue suore dovettero ricostruire i propri piani quasi dal nulla in una città inizialmente ostile.

Quante istituzioni fondarono infine le Missionary Sisters of the Sacred Heart di Cabrini?

Al momento della sua morte, nel 1917, lei e la sua congregazione avevano fondato 67 istituzioni — tra scuole, ospedali e orfanotrofi — negli Stati Uniti, così come in America Centrale e del Sud e in Europa, una scala straordinaria per la vita di una singola fondatrice.

Quando fu canonizzata Francesca Saverio Cabrini, e quale titolo le fu conferito?

Papa Pio XII la canonizzò nel 1946, e nel 1950 la nominò patrona degli immigrati, un riconoscimento per una vita spesa quasi interamente al servizio delle comunità italiane immigrate, sradicate ed emarginate.

Francesca Cabrini superò una paura personale per compiere questo lavoro?

Secondo la tradizione biografica ampiamente tramandata, da bambina rischiò di annegare e ne portò per sempre una paura duratura dell'acqua, eppure attraversò l'Oceano Atlantico in nave ventinove volte nel corso del suo lavoro missionario, fondando e visitando istituzioni su entrambe le sponde dell'oceano.

Santa Francesca Saverio Cabrini

Un rifiuto che cambiò la direzione della sua vita

Maria Francesca Cabrini nacque nel 1850 a Sant'Angelo Lodigiano, un piccolo paese della Lombardia, nell'Italia settentrionale, ultima di tredici figli in una famiglia contadina, anche se solo quattro dei suoi fratelli e sorelle sopravvissero fino all'età adulta — un tasso di mortalità infantile tristemente ordinario per l'Italia rurale dell'epoca. Nacque prematura di due mesi e restò fisicamente fragile per tutta la vita, un fatto che avrebbe inciso direttamente sulle sue prime ambizioni: da giovane fece domanda due volte per entrare in ordini religiosi missionari già affermati, e in entrambe le occasioni fu respinta per motivi di salute precaria, sentendosi dire chiaramente che non era abbastanza forte per le esigenze della vita missionaria. Invece di abbandonare l'ambizione, costruì una propria comunità religiosa.

Francesca Cabrini fondò le Missionary Sisters of the Sacred Heart of Jesus in Italia nel 1880, con lo sguardo fisso sul lavoro missionario in Cina. Viaggiò a Roma per chiedere direttamente a papa Leone XIII il permesso di stabilirvi delle missioni. Secondo la tradizione che circonda questo incontro, il papa la reindirizzò completamente: non a oriente, verso l'Asia, ma a occidente, per servire l'enorme ondata di immigrati italiani che allora arrivava negli Stati Uniti, molti dei quali sbarcavano in povertà e affrontavano discriminazioni aperte. Non era la missione che aveva progettato, ma la accettò e salpò per New York nel 1889.

Arrivare in una città che non era pronta per lei

Ciò che Cabrini trovò a New York fu peggiore di quanto le fosse stato detto di aspettarsi. L'alloggio e il sostegno finanziario che, a quanto pare, erano stati organizzati per lei e le sue suore saltarono quasi subito, e l'accoglienza dell'arcidiocesi fu, nella migliore delle ipotesi, incerta. Invece di tornare indietro, ricostruì da zero, fondando infine il Columbus Hospital per servire gli immigrati italiani spesso maltrattati, ignorati o semplicemente respinti dalle istituzioni esistenti — una popolazione che conosceva intimamente, essendo lei stessa un'immigrata, che lavorava quasi interamente tra i propri connazionali, nella loro stessa lingua.

Una scala improbabile nella costruzione di istituzioni

Nei decenni successivi, la congregazione di Cabrini crebbe a un ritmo che ancora oggi colpisce a leggerlo. Alla sua morte, nel 1917, lei e le Missionary Sisters of the Sacred Heart avevano fondato 67 istituzioni — ospedali, scuole e orfanotrofi — distribuite negli Stati Uniti così come in parti dell'America Centrale e del Sud e dell'Europa. Divenne cittadina americana naturalizzata nel 1909, e gran parte della sua vita successiva la trascorse viaggiando costantemente tra queste istituzioni, sovrintendendo a una rete costruita quasi interamente dal nulla in meno di trent'anni.

Il suo metodo restò coerente in quasi ogni nuova città: arrivare con poco più che una manciata di suore e i fondi che riusciva a raccogliere, individuare il bisogno più urgente e insoddisfatto tra la comunità locale di immigrati italiani — istruzione per i bambini lasciati senza sorveglianza mentre i genitori lavoravano, cure mediche per i malati respinti altrove, alloggio per gli orfani — e costruire un'istituzione per rispondervi, spesso iniziando in edifici presi in prestito o in affitto prima di realizzare infine qualcosa di permanente. Fondò istituzioni non solo a New York ma anche a Chicago, New Orleans, Seattle, Denver e oltre, insieme a fondazioni in Nicaragua, Argentina, Brasile, Francia, Inghilterra e Spagna, adattando lo stesso modello di base alle circostanze specifiche di ogni nuova comunità di immigrati.

Paura dell'acqua, e una vita spesa ad attraversarla

Un dettaglio che ricorre costantemente nei racconti sulla vita di Cabrini è una paura duratura dell'acqua, fatta risalire dalla tradizione a un quasi annegamento nell'infanzia. Qualunque fosse l'origine precisa di quella paura, non le impedì di attraversare l'Oceano Atlantico 29 volte nel corso della sua carriera missionaria, spostandosi tra l'Italia e le Americhe per fondare, visitare e sostenere la sua rete crescente di istituzioni — un livello di viaggi che sarebbe stato impegnativo per chiunque nell'epoca dei transatlantici, tanto più per qualcuno che lottava contro una paura del mare radicata da tutta la vita.

Canonizzazione e patronato degli immigrati

Francesca Saverio Cabrini morì a Chicago nel 1917. Papa Pio XII la canonizzò nel 1946, rendendola la prima cittadina statunitense a essere dichiarata santa, e nel 1950 la nominò formalmente patrona degli immigrati — un titolo che segue in modo diretto e inequivocabile da una vita spesa quasi interamente al servizio di comunità italiane sradicate che affrontavano un paese nuovo e spesso poco accogliente. La sua festa si celebra il 13 novembre, e a New York sorge un santuario nazionale a lei dedicato, non lontano da dove ebbe inizio il suo primo lavoro americano. Viene spesso ricordata accanto a santa Elizabeth Ann Seton come una delle due grandi fondatrici dell'edificazione istituzionale cattolica americana — Seton diede avvio al sistema scolastico parrocchiale del paese decenni prima, Cabrini estese quello stesso istinto per la costruzione pratica e concreta di istituzioni ai milioni di immigrati che arrivavano nelle città americane a cavallo tra Ottocento e Novecento.