Warum ging Franziska Cabrini in die Vereinigten Staaten statt zu den Missionen in Asien, die sie ursprünglich wollte?

Sie hatte Papst Leo XIII. um Erlaubnis gebeten, Missionen in China zu gründen, doch er sagte ihr: "Nicht in den Osten, sondern in den Westen", und lenkte sie stattdessen zu der Flut italienischer Einwanderer, die in New York ankamen, wo sie 1889 eintraf und schlimmere Zustände vorfand, als man ihr geschildert hatte.

Was gründete Franziska Cabrini in New York, und welchen Schwierigkeiten begegnete sie dort?

Sie gründete das Columbus Hospital für italienische Einwanderer, die andernorts oft abgewiesen oder schlecht behandelt wurden; sie kam an und musste feststellen, dass die ihr zugesagten Unterkunfts- und Finanzierungsvereinbarungen geplatzt waren, sodass sie und ihre Schwestern ihre Pläne in einer Stadt, die ihnen anfangs feindselig begegnete, fast aus dem Nichts neu aufbauen mussten.

Wie viele Einrichtungen gründeten Cabrinis Missionsschwestern vom Heiligsten Herzen schließlich?

Bis zu ihrem Tod 1917 hatten sie und ihre Kongregation 67 Einrichtungen gegründet – darunter Schulen, Krankenhäuser und Waisenhäuser – in den Vereinigten Staaten sowie in Mittel- und Südamerika und Europa, ein außergewöhnliches Ausmaß für das Lebenswerk einer einzigen Gründerin.

Wann wurde Franziska Xaveria Cabrini heiliggesprochen, und welchen Titel erhielt sie dadurch?

Papst Pius XII. sprach sie 1946 heilig, und 1950 ernannte er sie zur Patronin der Einwanderer – eine Anerkennung für ein Leben, das fast ausschließlich im Dienst an verdrängten und an den Rand gedrängten italienischen Einwanderergemeinschaften verbracht wurde.

Überwand Franziska Cabrini eine persönliche Angst, um diese Arbeit zu tun?

Der weit verbreiteten biographischen Überlieferung zufolge war sie als Kind beinahe ertrunken und trug seither eine anhaltende Angst vor Wasser mit sich, überquerte aber im Verlauf ihrer Missionsarbeit dennoch 29 Mal den Atlantik mit dem Schiff, um Einrichtungen auf beiden Seiten des Ozeans zu gründen und zu besuchen.

Heilige Franziska Xaveria Cabrini

Eine Ablehnung, die die Richtung ihres Lebens änderte

Maria Francesca Cabrini wurde 1850 in Sant'Angelo Lodigiano geboren, einer kleinen Stadt in der Lombardei, als jüngstes von dreizehn Kindern einer Bauernfamilie – von denen nur vier das Erwachsenenalter erreichten, eine im ländlichen Italien jener Zeit bedrückend gewöhnliche Kindersterblichkeitsrate. Sie kam zwei Monate zu früh zur Welt und blieb zeitlebens körperlich zart, ein Umstand, der ihre frühen Ambitionen unmittelbar betraf: Als junge Frau bewarb sie sich zweimal bei etablierten Missionsorden und wurde beide Male wegen schlechter Gesundheit abgewiesen – man sagte ihr unverblümt, sie sei den Anforderungen des Missionslebens nicht gewachsen. Statt ihren Wunsch aufzugeben, gründete sie kurzerhand ihre eigene Ordensgemeinschaft.

Franziska Cabrini gründete 1880 in Italien die Missionsschwestern vom Heiligsten Herzen Jesu, mit dem festen Ziel, Missionsarbeit in China zu leisten. Sie reiste nach Rom, um Papst Leo XIII. persönlich um die Erlaubnis zu bitten, dort Missionen zu errichten. Der Überlieferung zufolge, die sich um dieses Treffen rankt, lenkte der Papst sie vollständig um: nicht nach Osten nach Asien, sondern nach Westen, um der gewaltigen Welle italienischer Einwanderer zu dienen, die damals in den Vereinigten Staaten ankam, von denen viele in Armut landeten und offener Diskriminierung ausgesetzt waren. Es war nicht die Mission, die sie geplant hatte, doch sie nahm sie an und segelte 1889 nach New York.

Ankunft in einer Stadt, die nicht auf sie vorbereitet war

Was Cabrini in New York vorfand, war schlimmer als das, was man ihr geschildert hatte. Die Unterkunfts- und Finanzierungszusagen, die angeblich für sie und ihre Schwestern arrangiert worden waren, platzten fast sofort, und der Empfang durch die Erzdiözese war bestenfalls ungewiss. Statt umzukehren, baute sie von Grund auf neu und gründete schließlich das Columbus Hospital für italienische Einwanderer, die von bestehenden Einrichtungen häufig schlecht behandelt, übersehen oder schlicht abgewiesen wurden – eine Bevölkerungsgruppe, die sie aus eigener Erfahrung kannte, denn sie war selbst Einwanderin und arbeitete fast ausschließlich unter ihren Landsleuten in deren eigener Sprache.

Ein unwahrscheinliches Ausmaß an Institutionsaufbau

In den folgenden Jahrzehnten wuchs Cabrinis Kongregation in einem Tempo, das noch heute erstaunt. Bis zu ihrem Tod 1917 hatten sie und die Missionsschwestern vom Heiligsten Herzen 67 Einrichtungen gegründet – Krankenhäuser, Schulen und Waisenhäuser –, verteilt über die Vereinigten Staaten sowie Teile Mittel- und Südamerikas und Europas. 1909 wurde sie eingebürgerte Staatsbürgerin der Vereinigten Staaten, und einen Großteil ihres späteren Lebens verbrachte sie mit ständigem Reisen zwischen diesen Einrichtungen, wobei sie ein Netzwerk beaufsichtigte, das sie in weniger als dreißig Jahren fast aus dem Nichts aufgebaut hatte.

Ihre Methode war in fast jeder neuen Stadt dieselbe: Sie kam mit kaum mehr als einer Handvoll Schwestern und den Mitteln, die sie auftreiben konnte, ermittelte das dringendste ungedeckte Bedürfnis in der örtlichen italienischen Einwanderergemeinschaft – Schulbildung für Kinder, die tagsüber ohne Aufsicht blieben, medizinische Versorgung für Kranke, die andernorts abgewiesen wurden, Unterkunft für Waisen – und baute eine Einrichtung dafür auf, oft zunächst in geliehenen oder gemieteten Gebäuden, bevor sie schließlich etwas Dauerhaftes errichtete. Sie gründete Einrichtungen nicht nur in New York, sondern auch in Chicago, New Orleans, Seattle und Denver sowie Niederlassungen in Nicaragua, Argentinien, Brasilien, Frankreich, England und Spanien und passte dabei stets dasselbe Grundmodell an die jeweiligen Umstände der Einwanderergemeinschaft an.

Angst vor Wasser, und ein Leben, das damit verbracht wurde, es zu überqueren

Ein Detail, das in Berichten über Cabrinis Leben immer wieder auftaucht, ist eine anhaltende Angst vor Wasser, von der Tradition auf ein Beinahe-Ertrinken in der Kindheit zurückgeführt. Was auch immer der genaue Ursprung dieser Angst war, sie hinderte sie nicht daran, im Laufe ihrer Missionslaufbahn 29 Mal den Atlantik zu überqueren, zwischen Italien und Amerika hin- und herzureisen, um ihr wachsendes Netzwerk von Einrichtungen zu gründen, zu besuchen und aufrechtzuerhalten – ein Reisepensum, das schon für jeden anderen in der Ära der Ozeandampfer anspruchsvoll gewesen wäre, ganz zu schweigen von jemandem, der gegen eine lebenslange Angst vor dem Meer selbst ankämpfte.

Heiligsprechung und Patronat der Einwanderer

Franziska Xaveria Cabrini starb 1917 in Chicago. Papst Pius XII. sprach sie 1946 heilig und machte sie damit zur ersten Staatsbürgerin der Vereinigten Staaten, die zur Heiligen erklärt wurde, und 1950 ernannte er sie offiziell zur Patronin der Einwanderer – ein Titel, der sich unmittelbar und unverkennbar aus einem Leben ergibt, das fast ausschließlich im Dienst an entwurzelten italienischen Gemeinschaften verbracht wurde, die sich in einem neuen, oft unfreundlichen Land zurechtfinden mussten. Ihr Gedenktag wird am 13. November begangen, und ein ihr gewidmetes nationales Heiligtum steht in New York City, nicht weit von dem Ort entfernt, an dem ihr frühestes amerikanisches Wirken begann. Sie wird oft zusammen mit der heiligen Elizabeth Ann Seton genannt, als eine von zwei überragenden Gründerinnen des amerikanischen katholischen Institutionsaufbaus – Seton begründete Jahrzehnte früher das Pfarrschulsystem des Landes, während Cabrini denselben praktischen, tatkräftigen Gründergeist auf die Millionen von Einwanderern übertrug, die um die Wende zum 20. Jahrhundert in Amerikas Städte strömten.