San Giovanni Neumann

Troppi sacerdoti, e una traversata verso l'America

Giovanni Neumann crebbe in Boemia, parte dell'Impero austriaco, e completò gli studi in seminario con la ferma intenzione di essere ordinato sacerdote nella diocesi natale di Budweis. Arrivò al momento dell'ordinazione trovando la porta chiusa — la diocesi, insolitamente, aveva più laureati del seminario di quante posizioni parrocchiali avesse da assegnare loro, e le nuove ordinazioni erano state sospese. Invece di aspettare a tempo indeterminato, Neumann prese la decisione di salpare per gli Stati Uniti nel 1836, arrivando a New York con quasi nulla oltre agli abiti che portava addosso, sperando che qualche vescovo americano avesse bisogno di un sacerdote che la Boemia non voleva.

Ordinato in poche settimane, missionario in pochi mesi

La scommessa funzionò. Il vescovo di New York ordinò Neumann poco dopo il suo arrivo, e fu assegnato come sacerdote missionario a una popolazione cattolica dispersa, per lo più di lingua tedesca, nello stato di New York occidentale — esattamente il tipo di incarico poco servito e geograficamente difficile che pochi sacerdoti già affermati desideravano. Neumann vi si gettò a capofitto, percorrendo lunghe distanze a piedi tra comunità isolate per celebrare la Messa, ascoltare le confessioni e assistere cattolici che altrimenti non avevano quasi nessun accesso regolare a un sacerdote.

L'ingresso tra i Redentoristi

Nel 1840, Neumann entrò nella Congregazione del Santissimo Redentore — i Redentoristi — diventando la prima persona a professare i voti in quella congregazione su suolo americano. I Redentoristi erano essi stessi un ordine missionario dedito al servizio dei poveri e degli emarginati, una scelta naturale per un sacerdote che aveva già trascorso anni a lavorare tra comunità di immigrati con poche risorse. Continuò a servire parrocchie in gran parte di lingua tedesca per tutti gli anni Quaranta dell'Ottocento, diventando col tempo ben noto nella Chiesa americana per la sua energia pastorale e capacità amministrativa. Il dono linguistico di Neumann era notevole — secondo la maggior parte delle testimonianze aveva una conoscenza pratica di quasi una dozzina di lingue quando fu consacrato vescovo, una risorsa preziosa in una diocesi dove gli immigrati cattolici arrivavano parlando tedesco, inglese dall'accento irlandese, francese, italiano e altre lingue ancora, nessuna delle quali intercambiabile in confessionale.

Verso la fine degli anni Quaranta era salito, all'interno dei Redentoristi, al ruolo di superiore del ramo americano della congregazione, sovrintendendo alla sua rete crescente di parrocchie e case religiose in tutto il paese — una responsabilità amministrativa che, con il senno di poi, appare come una preparazione diretta all'organizzazione su scala diocesana che avrebbe intrapreso pochi anni dopo come vescovo.

Un uomo minuto con fama di austerità

Neumann era fisicamente poco appariscente — basso di statura, semplice nei modi, e secondo la maggior parte delle descrizioni dell'epoca quasi dolorosamente umile per un uomo destinato a guidare una delle diocesi più grandi del paese. Mantenne uno stile di vita personale austero anche dopo la consacrazione episcopale, un'abitudine formatasi durante gli anni di lavoro missionario di stenti nella campagna di New York, e che non abbandonò mai davvero una volta a disposizione un reddito e una casa episcopali. Alcuni membri del clero di Filadelfia dell'epoca, abituati a vescovi più raffinati nei modi, trovarono a quanto pare la sua semplicità e il suo disinteresse per gli aspetti esteriori della carica un po' spiazzanti in un primo momento — un'impressione che svanì rapidamente non appena divenne evidente la portata del suo lavoro organizzativo.

Costruire un sistema scolastico quasi dal nulla

Nel 1852, Neumann fu nominato vescovo di Filadelfia, all'epoca una delle diocesi cattoliche più grandi e in più rapida crescita del paese. È ricordato soprattutto per aver organizzato quello che è ampiamente riconosciuto come il primo sistema scolastico parrocchiale cattolico a livello diocesano degli Stati Uniti, portando le scuole parrocchiali della diocesi da circa due a quasi cento durante il suo episcopato — una scala di crescita che rispecchia, in una diocesi diversa, il lavoro di costruzione scolastica che Elizabeth Ann Seton aveva iniziato decenni prima nel Maryland. Introdusse anche l'Adorazione delle Quarant'Ore, un periodo di adorazione eucaristica continua, su base diocesana, una pratica che si diffuse ben oltre Filadelfia negli anni successivi.

Canonizzazione ed eredità

Giovanni Neumann morì improvvisamente a Filadelfia nel gennaio 1860, colto da un malore per strada ad appena quarantotto anni, consumato dal ritmo di un decennio speso a costruire una diocesi partendo dal nulla. Papa Paolo VI lo canonizzò nel 1977, rendendolo il primo maschio americano canonizzato santo dalla Chiesa cattolica — un traguardo raggiunto più di un secolo dopo la sua morte, seguendo il processo accurato e articolato che la Chiesa richiede per la santità, compreso il riconoscimento formale dei miracoli attribuiti alla sua intercessione. La sua festa si celebra il 5 gennaio, e le sue spoglie sono custodite nel National Shrine of Saint John Neumann a Filadelfia, nella stessa città dove la sua eredità nella costruzione di scuole si sente ancora oggi nelle istituzioni educative della diocesi. Accanto a santa Katharine Drexel, un'altra santa legata a Filadelfia ricordata per il suo impegno nell'educazione cattolica generazioni più tardi, Neumann contribuì a fare della città un vero centro dell'impegno della Chiesa americana nell'istruzione dei propri fedeli immigrati e appartenenti alla classe lavoratrice — un'eredità che nessuno dei due santi si propose di costruire da solo, ma che la diocesi porta avanti da ben oltre un secolo.