Warum konnte Johannes Neumann in seiner Heimat Böhmen nicht zum Priester geweiht werden?

Als er sein Priesterseminar abgeschlossen hatte, hatte seine Heimatdiözese Budweis (das heutige Ceske Budejovice) neue Weihen ausgesetzt, weil es bereits mehr Priester als verfügbare Pfarrstellen gab, sodass Neumann dort kein klarer Weg zur Weihe offenstand.

Was tat Neumann, als er 1836 in New York ankam?

Er stellte sich dem Bischof von New York vor, fast mittellos und mit wenig Hab und Gut, und wurde innerhalb weniger Wochen zum Priester geweiht; anschließend diente er als Missionspriester unter verstreuten deutschsprachigen katholischen Einwanderergemeinden im Westen des Bundesstaates New York.

Welcher Ordensgemeinschaft trat Johannes Neumann bei, und warum ist das bedeutsam?

1840 trat er den Redemptoristen bei und wurde das erste Mitglied dieser Kongregation, das in den Vereinigten Staaten Gelübde ablegte, bevor er 1852 zum Bischof von Philadelphia ernannt wurde.

Was baute Neumann als Bischof von Philadelphia auf?

Er organisierte das erste diözesane katholische Schulsystem der Vereinigten Staaten und erweiterte die Zahl der Pfarrschulen in der Diözese Philadelphia während seiner Amtszeit von etwa zwei auf fast hundert; außerdem führte er die Vierzigstündige Anbetung (fortwährende eucharistische Anbetung) diözesanweit ein.

Wann wurde Johannes Neumann heiliggesprochen?

Papst Paul VI. sprach ihn 1977 heilig, womit er der erste amerikanische Mann wurde, der von der katholischen Kirche zum Heiligen erklärt wurde; sein Gedenktag wird am 5. Januar begangen.

Heiliger Johannes Nepomuk Neumann

Zu viele Priester, und eine Überfahrt nach Amerika

Johannes Neumann wuchs in Böhmen auf, das damals zum österreichischen Kaiserreich gehörte, und schloss sein Priesterseminar mit der festen Absicht ab, in seiner Heimatdiözese Budweis zum Priester geweiht zu werden. Als der Zeitpunkt der Weihe kam, fand er die Tür verschlossen – die Diözese hatte ungewöhnlicherweise mehr Absolventen als Pfarrstellen zu vergeben, und neue Weihen waren ausgesetzt worden. Statt unbestimmt zu warten, entschied sich Neumann 1836, in die Vereinigten Staaten zu segeln, und kam in New York an, fast ohne alles außer der Kleidung, die er trug – in der Hoffnung, ein amerikanischer Bischof könnte für einen Priester Verwendung haben, für den in Böhmen kein Platz war.

Innerhalb von Wochen geweiht, innerhalb von Monaten Missionar

Das Wagnis gelang. Der Bischof von New York weihte Neumann kurz nach seiner Ankunft, und er wurde als Missionspriester einer verstreuten, größtenteils deutschsprachigen katholischen Einwandererbevölkerung im Westen des Bundesstaates New York zugeteilt – genau die Art unterversorgter, geografisch schwieriger Aufgabe, die kaum ein etablierter Priester wollte. Neumann stürzte sich hinein, legte lange Strecken zu Fuß zwischen abgelegenen Gemeinden zurück, um die Messe zu feiern, Beichte zu hören und Katholiken zu betreuen, die sonst kaum regelmäßigen Zugang zu einem Priester hatten.

Eintritt bei den Redemptoristen

1840 trat Neumann in die Kongregation des Allerheiligsten Erlösers ein – die Redemptoristen – und wurde die erste Person, die auf amerikanischem Boden in dieser Kongregation Gelübde ablegte. Die Redemptoristen waren selbst ein Missionsorden, der sich der Armen und Ausgegrenzten annahm – eine natürliche Passung für einen Priester, der bereits jahrelang unter ressourcenarmen Einwanderergemeinden gearbeitet hatte. Er diente in den 1840er Jahren weiterhin größtenteils deutschsprachigen katholischen Pfarreien und wurde schließlich in der amerikanischen Kirche für seine seelsorgliche Energie und administrative Fähigkeit bekannt. Neumanns eigene sprachliche Begabung war beachtlich – den meisten Berichten zufolge beherrschte er zum Zeitpunkt seiner Bischofsweihe praktische Kenntnisse in nahezu einem Dutzend Sprachen, ein Vorteil in einer Diözese, in der katholische Einwanderer Deutsch, irisch gefärbtes Englisch, Französisch, Italienisch und eine Handvoll weiterer Sprachen mitbrachten, von denen im Beichtstuhl keine gegen eine andere austauschbar war.

Bis Ende der 1840er Jahre war er innerhalb der Redemptoristen zum Oberen des amerikanischen Zweigs der Kongregation aufgestiegen und beaufsichtigte deren wachsendes Netz an Pfarreien und Ordenshäusern im ganzen Land – administrative Verantwortung, die im Rückblick wie eine direkte Vorbereitung auf die diözesane Organisationsarbeit wirkt, die er nur wenige Jahre später als Bischof übernehmen sollte.

Ein kleiner Mann mit dem Ruf der Genügsamkeit

Neumann war körperlich unscheinbar – klein, schlicht in seinem Auftreten und nach den meisten zeitgenössischen Beschreibungen fast schmerzhaft bescheiden für einen Mann, der später eine der größten Diözesen des Landes leiten sollte. Er behielt einen persönlich genügsamen Lebensstil auch nach seiner Bischofsweihe bei – eine Gewohnheit, geprägt durch seine Jahre der Hand-in-Mund-Missionsarbeit im ländlichen New York, die er nie wirklich ablegte, selbst als ihm das Einkommen und der Haushalt eines Bischofs zur Verfügung standen. Manche Philadelphier Geistliche jener Zeit, an gesellschaftlich gewandtere Bischöfe gewöhnt, sollen sein schlichtes Auftreten und sein mangelndes Interesse an den äußeren Insignien des Amtes zunächst etwas befremdlich gefunden haben – ein Eindruck, der rasch verflog, sobald das Ausmaß seiner organisatorischen Leistung sichtbar wurde.

Aufbau eines Schulsystems aus fast nichts

1852 wurde Neumann zum Bischof von Philadelphia ernannt, damals eine der größten und am schnellsten wachsenden katholischen Diözesen des Landes. Man erinnert sich an ihn vor allem, weil er das aufbaute, was weithin als das erste diözesanweite katholische Pfarrschulsystem der Vereinigten Staaten gilt, und die Pfarrschulen der Diözese während seiner Amtszeit von etwa zwei auf fast hundert erweiterte – ein Wachstum, das, in einer anderen Diözese, das Werk des Schulaufbaus spiegelt, das Elizabeth Ann Seton Jahrzehnte zuvor in Maryland begonnen hatte. Er führte außerdem die Vierzigstündige Anbetung, eine Zeit fortwährender eucharistischer Anbetung, diözesanweit ein – eine Praxis, die sich in den folgenden Jahren weit über Philadelphia hinaus verbreitete.

Heiligsprechung und Vermächtnis

Johannes Neumann starb im Januar 1860 plötzlich in Philadelphia, im Alter von nur achtundvierzig Jahren auf einer Straße der Stadt zusammenbrechend, ausgezehrt vom Tempo eines Jahrzehnts, das er dem Aufbau einer Diözese von Grund auf gewidmet hatte. Papst Paul VI. sprach ihn 1977 heilig, womit er der erste amerikanische Mann wurde, der von der katholischen Kirche heiliggesprochen wurde – ein Meilenstein, der mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod kam, nach dem sorgfältigen, mehrstufigen Verfahren, das die Kirche für Heiligsprechungen verlangt, einschließlich der förmlichen Anerkennung von Wundern, die auf seine Fürsprache zurückgeführt wurden. Sein Gedenktag wird am 5. Januar begangen, und seine sterblichen Überreste ruhen im National Shrine of Saint John Neumann in Philadelphia, in derselben Stadt, in der sein Vermächtnis des Schulaufbaus bis heute in den Bildungseinrichtungen der Diözese spürbar ist. Zusammen mit der heiligen Katharina Drexel, einer weiteren mit Philadelphia verbundenen Heiligen, die Generationen später für ihr Wirken in der katholischen Bildung in Erinnerung bleibt, trug Neumann dazu bei, die Stadt zu einem echten Zentrum des Engagements der amerikanischen Kirche für die Bildung ihrer eingewanderten und arbeitenden Gläubigen zu machen – ein Vermächtnis, das keiner der beiden Heiligen allein aufbauen wollte, das die Diözese aber seit weit über einem Jahrhundert weiterträgt.