Qui était saint Joseph Calasanz ?

Joseph Calasanz fut un prêtre espagnol, né en 1557, qui s'installa à Rome et ouvrit en 1597 ce qui est généralement considéré comme la première école publique gratuite d'Europe, spécifiquement destinée à instruire les enfants pauvres qui n'avaient aucun autre accès à l'école.

Quel ordre religieux Joseph Calasanz a-t-il fondé ?

Il fonda les Piaristes, officiellement la Congrégation des Clercs Réguliers Pauvres des Écoles Pies, un ordre religieux de prêtres spécifiquement consacré à la tenue d'écoles gratuites pour les enfants, en particulier les pauvres, alliant formation religieuse et instruction académique.

Pourquoi l'ordre de Joseph Calasanz fut-il supprimé de son vivant ?

Des conflits internes, des difficultés financières et des accusations portées par un membre rival de l'ordre, Mario Sozzi, conduisirent le pape Innocent X à supprimer les Piaristes comme congrégation religieuse officielle en 1646, les réduisant à une association informelle de prêtres séculiers ; l'ordre ne fut pleinement rétabli que des décennies après la mort de Calasanz.

Qu'y avait-il de particulier dans l'approche éducative de Joseph Calasanz ?

Il tenait à instruire les enfants quelle que soit la capacité de leur famille à payer, enseignait des matières pratiques comme les mathématiques et les sciences aux côtés de l'instruction religieuse à une époque où l'école restait réservée aux riches ou centrée sur les seules langues classiques, et faisait preuve d'une retenue inhabituelle pour l'époque quant aux châtiments corporels.

Quand fête-t-on saint Joseph Calasanz, et de quoi est-il le patron ?

Sa fête est célébrée le 25 août. Il fut canonisé en 1767, puis déclaré patron de toutes les écoles populaires chrétiennes par le pape Pie XII en 1948.

Saint Joseph Calasanz, prêtre

Du droit canon aux rues de Rome

Joseph Calasanz naît en 1557 à Peralta de la Sal, dans la région aragonaise d'Espagne, au sein d'une famille de petite noblesse qui attendait de lui une carrière ecclésiastique respectable, conforme à son rang. Il étudie la théologie et le droit canon, est ordonné prêtre en 1583, et occupe au début de sa carrière une série de postes administratifs de responsabilité croissante au sein de l'Église espagnole — une trajectoire qui aurait raisonnablement pu le mener vers un évêché ou une position confortable dans la bureaucratie ecclésiastique.

Francisco Jover y Casanova, portrait de saint Joseph Calasanz, v. 1879 — domaine public.

Au lieu de cela, en 1592, à trente-cinq ans, Calasanz s'installe à Rome, avec l'intention initiale de poursuivre son ascension ecclésiastique grâce aux relations d'un cardinal de sa famille. Ce qu'il découvre alors, en parcourant les quartiers les plus pauvres de la ville dans le cadre de son travail caritatif au sein d'une confrérie romaine vouée à l'aide aux plus démunis, change le cours du reste de sa vie : un nombre considérable d'enfants vivant dans la misère, sans aucun accès à l'instruction, beaucoup d'entre eux livrés à eux-mêmes dans les rues pendant que leurs parents travaillaient ou, dans bien des cas, dépourvus de toute structure familiale véritable.

La première école publique gratuite d'Europe

En 1597, Calasanz loue une pièce unique dans le quartier du Trastevere, à Rome, et commence lui-même à y enseigner à un petit groupe d'enfants pauvres, bientôt rejoint par quelques autres prêtres et laïcs partageant sa conviction que ces enfants méritaient une instruction au même titre que les fils des familles fortunées. L'école connaît une croissance rapide ; en quelques années, elle déménage dans des locaux plus vastes et instruit des centaines de garçons, dispensant non seulement la lecture, l'écriture et le catéchisme, mais aussi les mathématiques et d'autres matières pratiques utiles pour un futur métier — un programme sensiblement plus large et plus concret que l'enseignement classique, saturé de latin, généralement réservé aux enfants des familles aisées à cette époque.

Les historiens de l'éducation reconnaissent généralement à l'école de Calasanz le titre de première école publique gratuite d'Europe, organisée de façon systématique et ouverte aux enfants indépendamment de la fortune de leur famille — un modèle institutionnel véritablement pionnier, antérieur de plus d'un siècle au développement plus large des systèmes d'éducation publique à travers l'Europe. Le pape Clément VIII, impressionné par la croissance rapide de l'école et son succès manifeste, lui accorde son soutien, et l'entreprise continue de s'étendre régulièrement au fil des années, gagnant finalement d'autres villes que Rome.

Les Piaristes

Pour soutenir et formaliser cette mission éducative en pleine expansion, Calasanz fonde une congrégation religieuse spécifiquement dédiée à cette œuvre, la Congrégation des Clercs Réguliers Pauvres des Écoles Pies, dont les membres deviennent connus sous le nom de Piaristes. Les membres de l'ordre associent formation religieuse ordinaire, vœux, et formation professionnelle spécifique d'enseignants — une organisation qui constitue, pour son époque, une conception remarquablement spécialisée et moderne de la vie religieuse, structurée autour d'une mission caritative et éducative unique et clairement définie, plutôt qu'autour de la vocation contemplative ou pastorale plus générale de la plupart des ordres religieux existants.

L'ordre connaît une croissance substantielle du vivant de Calasanz, établissant des écoles dans plusieurs villes italiennes puis au-delà de l'Italie, et Calasanz lui-même, malgré son âge avancé, reste profondément impliqué dans l'administration pratique et quotidienne des écoles, insistant sur des exigences de qualité pédagogique et — chose notable pour l'époque — sur une retenue dans l'usage des châtiments corporels, qui distinguait ses écoles de la pratique pédagogique souvent plus dure ailleurs dans l'Europe du XVIIe siècle.

Trahison, suppression et réhabilitation

Les dernières années de Calasanz sont marquées par un conflit interne grave au sein même de l'ordre qu'il avait fondé. Un membre de la congrégation, Mario Sozzi, agissant avec des alliés au sein de la Curie romaine, mène une campagne d'accusations soutenue contre la direction de Calasanz, exploitant de réelles difficultés financières et des désaccords internes au sein de l'ordre en pleine expansion rapide. Le différend prend une ampleur telle que le pape Innocent X, en 1646, supprime formellement les Piaristes comme congrégation religieuse, réduisant ses membres au statut de prêtres séculiers vivant sous une association bien plus lâche, sans engagement formel, plutôt que sous la forme d'un ordre religieux avec vœux.

Calasanz, alors âgé de près de quatre-vingt-dix ans, accepte la suppression avec une humilité manifeste plutôt qu'une résistance ouverte, continuant à soutenir et encourager de son mieux ses anciens confrères dispersés jusqu'à sa mort en 1648, sans avoir vécu assez longtemps pour voir la restauration de son ordre. La réhabilitation ne vient qu'après sa mort : les Piaristes sont pleinement rétablis comme congrégation religieuse par le pape Alexandre VII en 1656, et l'ordre poursuit sa mission éducative dans divers pays du monde jusqu'à aujourd'hui.

Un patron pour chaque écolier

Joseph Calasanz est canonisé en 1767, et en 1948 le pape Pie XII le déclare patron de toutes les écoles populaires chrétiennes, en reconnaissance officielle du rôle pionnier de sa petite pièce louée dans le Trastevere dans l'histoire bien plus vaste de l'accès à l'éducation à travers le monde catholique et au-delà. Sa fête est célébrée le 25 août, et les écoles piaristes continuent aujourd'hui d'exercer sur plusieurs continents, toujours guidées par la conviction fondamentale qui poussa un jour un juriste canonique espagnol à parcourir les rues les plus pauvres de Rome : l'accès d'un enfant à l'instruction ne devrait pas dépendre de la fortune de la famille dans laquelle le hasard l'a fait naître.