Santa Josefina Bakhita, Virgen

Arrancada de su aldea

La vida temprana de Josefina Bakhita se reconstruye en gran parte a partir de su propio testimonio posterior, pues nunca supo su fecha exacta de nacimiento ni pudo recordar su nombre original. Nació hacia 1869 en la región de Darfur, en el oeste de Sudán, en una familia que recordaba como razonablemente acomodada, con un padre que era jefe de aldea. Aquella infancia terminó de golpe cuando tenía entre siete y nueve años: tratantes de esclavos la secuestraron mientras estaba fuera de la aldea, y fue conducida a pie, vendida y revendida a través de una sucesión de dueños durante los doce años siguientes, pasando por manos sudanesas y después de Oriente Medio.

El maltrato que sufrió durante esos años fue severo incluso para los brutales estándares de la trata de esclavos sudanesa del siglo XIX. En un momento, sus captores le grabaron patrones elaborados en la piel — más de cien cortes distintos en el pecho, el vientre y los brazos, en los que frotaban sal para dejar cicatrices permanentes, una práctica pensada como marca decorativa de «propiedad». Bakhita llevó esas cicatrices visibles el resto de su vida y habló de ellas solo en contadas ocasiones, aunque nunca las ocultó. Fue durante este cautiverio cuando perdió su propio nombre; el trauma psicológico de su secuestro fue tan grave que genuinamente no pudo recordarlo después, y «Bakhita» — la palabra árabe para «afortunada», que le dio con desdén o indiferencia uno de sus captores — se convirtió en el único nombre que tuvo.

De Jartum a Venecia

En la década de 1880, Bakhita fue comprada por Callisto Legnani, el vicecónsul italiano en Jartum, cuyo trato hacia ella marcó un verdadero punto de inflexión — más tarde describiría ese hogar como la primera vez en años en que no la golpeaban. Cuando Legnani regresó a Italia, Bakhita fue con él, y más tarde la puso al cuidado de la familia Michieli, que la empleó como niñera de su hija pequeña, Mimmina. Cuando los negocios obligaron a los Michieli a viajar a Sudán, dejaron tanto a Bakhita como a Mimmina en Venecia bajo el cuidado de las Hermanas Canosianas, una orden de religiosas dedicada al trabajo caritativo y educativo — una decisión que, sin que nadie lo planeara del todo, cambiaría el rumbo de toda la vida de Bakhita.

Durante sus meses con las Hermanas Canosianas, Bakhita recibió por primera vez instrucción formal en el cristianismo, aunque después diría que ya había percibido, desde la infancia, la presencia de lo que ella llamaba simplemente «el Amo» — un poder benevolente detrás del sol, la luna y las estrellas que sentía velando por ella incluso en lo peor de su esclavitud, mucho antes de tener vocabulario cristiano para describirlo. Cuando la familia Michieli regresó a Italia e intentó reclamar a Bakhita para llevarla de vuelta a África, ella se negó a ir, y la disputa legal resultante llegó a un tribunal italiano. En noviembre de 1889, el tribunal falló con claridad: la esclavitud no tenía validez legal bajo la ley italiana, y como Bakhita había sido esclavizada técnicamente antes de pisar suelo italiano, de hecho había sido una mujer libre durante todo el tiempo que vivió allí. El fallo la liberó de manera absoluta.

Convertirse en la hermana Josefina

Bakhita fue bautizada el 9 de enero de 1890, tomando el nombre de Josefina Margarita Fortunata — este último un eco latino del nombre árabe que había llevado desde la infancia. Tres años después, en 1893, entró en el noviciado de las Hijas de la Caridad Canosianas, y emitió su profesión religiosa definitiva en 1896. Durante la mayor parte del resto de su vida vivió en el convento canosiano de Schio, una localidad del norte de Italia, donde trabajó como cocinera, costurera y portera, recibiendo a los visitantes del convento con una calidez y dulzura que dejaba una huella profunda en la comunidad local.

La gente de Schio llegó a conocerla con cariño como «Madre Moretta», la Madre Negra, y generaciones de vecinos la recordarían después no tanto como una superviviente de un sufrimiento extraordinario, sino simplemente como una presencia humilde y querida en la puerta del convento — una mujer conocida por su serenidad, su sonrisa siempre lista, y la costumbre de referirse a todo lo que le sucedía, bueno o malo, con la frase «como el Amo quiera». Viajó en ocasiones en sus últimos años para hablar de su vida y apoyar la labor misionera de la orden canosiana, aunque por todos los testimonios se mostraba reacia a detenerse públicamente en los horrores de su esclavitud, prefiriendo hablar de la libertad y la paz que había encontrado después.

Canonización y un patronazgo moderno

Josefina Bakhita murió en Schio el 8 de febrero de 1947, y su muerte reunió a multitudes de vecinos que la habían conocido durante décadas. El papa Juan Pablo II la beatificó en 1992 y la canonizó el 1 de octubre de 2000, convirtiéndola en la primera persona de Sudán reconocida como santa. El papa Benedicto XVI recurrió después extensamente a su historia en su encíclica de 2007 Spe Salvi, presentándola como ejemplo de esperanza descubierta en medio de un sufrimiento profundo.

En los años transcurridos desde su canonización, la historia de Bakhita ha adquirido un significado particularmente actual: como su propia vida estuvo marcada por el secuestro, la servidumbre forzada y la eventual emancipación legal, la Iglesia la ha adoptado como su principal patrona para las víctimas de trata de personas y esclavitud moderna, una forma de explotación que persiste en todo el mundo pese a la abolición legal de la esclavitud en casi todos los países. Su fiesta, el 8 de febrero, es también la jornada internacional de oración y concienciación contra la trata de personas que observa la Iglesia, uniendo directamente el sufrimiento de una niña sudanesa del siglo XIX con una crisis que hoy sigue afectando a millones de personas.