Santa Giuseppina Bakhita, Vergine

Rapita dal suo villaggio

La vita giovanile di Giuseppina Bakhita è ricostruita in gran parte dalla sua stessa testimonianza successiva, perché non conobbe mai la data esatta della propria nascita né riuscì a ricordare il proprio nome originario. Nacque intorno al 1869 nella regione del Darfur, nel Sudan occidentale, in una famiglia che ricordava relativamente benestante, con un padre capo villaggio. Quell'infanzia finì bruscamente quando aveva tra i sette e i nove anni: i trafficanti di schiavi la rapirono mentre si trovava fuori dal villaggio, e fu condotta a piedi, venduta e rivenduta attraverso una successione di proprietari nei dodici anni seguenti, passando per mani sudanesi e poi mediorientali.

Gli abusi che subì durante questi anni furono gravi anche secondo gli standard brutali della tratta di schiavi sudanese dell'Ottocento. A un certo punto i suoi aguzzini le incisero motivi decorativi sulla pelle — più di cento tagli separati su petto, addome e braccia, in cui strofinarono sale per far risaltare cicatrici permanenti, una pratica intesa come marchio decorativo di «proprietà». Bakhita portò visibilmente quelle cicatrici per il resto della vita e ne parlò solo raramente, sebbene non le nascondesse mai. Fu durante questo periodo di prigionia che perse il proprio nome; il trauma psicologico del rapimento fu abbastanza grave da farglielo dimenticare del tutto, e «Bakhita» — la parola araba per «fortunata», datale con scherno o indifferenza da uno dei suoi rapitori — divenne l'unico nome che ebbe.

Da Khartoum a Venezia

Negli anni Ottanta dell'Ottocento, Bakhita fu acquistata da Callisto Legnani, vice-console italiano a Khartoum, il cui trattamento nei suoi confronti segnò una vera svolta — in seguito raccontò che quella fu la prima casa, dopo anni, in cui non fu picchiata. Quando Legnani tornò in Italia, Bakhita lo seguì, ed egli in seguito la affidò alla famiglia Michieli, che la impiegò come governante della figlia piccola, Mimmina. Quando gli affari costrinsero i Michieli a viaggiare in Sudan, lasciarono sia Bakhita sia Mimmina a Venezia sotto la cura delle Suore Canossiane, un ordine di religiose dedito a opere caritative ed educative — una decisione che, senza che nessuno lo intendesse pienamente, avrebbe cambiato il corso dell'intera vita di Bakhita.

Durante i mesi trascorsi con le Suore Canossiane, Bakhita incontrò per la prima volta un'istruzione formale nel cristianesimo, sebbene in seguito raccontasse di aver già percepito, fin dall'infanzia, la presenza di ciò che chiamava semplicemente «il Padrone» — un potere benevolo dietro il sole, la luna e le stelle, che sentiva vegliare su di lei anche nei momenti peggiori della schiavitù, molto prima di avere un vocabolario cristiano per descriverlo. Quando la famiglia Michieli tornò in Italia e tentò di reclamare Bakhita per riportarla in Africa, lei rifiutò di seguirli, e la disputa legale che ne seguì arrivò davanti a un tribunale italiano. Nel novembre 1889, il tribunale si pronunciò in modo netto: la schiavitù non aveva alcun valore legale secondo la legge italiana, e poiché Bakhita era stata tecnicamente resa schiava prima di mettere piede in Italia, era di fatto stata una donna libera per tutto il tempo in cui vi aveva vissuto. La sentenza la liberò definitivamente.

Diventare suor Giuseppina

Bakhita fu battezzata il 9 gennaio 1890, prendendo il nome di Giuseppina Margherita Fortunata — quest'ultimo un'eco latina del nome arabo che portava fin dall'infanzia. Tre anni dopo, nel 1893, entrò nel noviziato delle Figlie della Carità Canossiane, e fece la professione religiosa definitiva nel 1896. Per la maggior parte del resto della vita visse nel convento canossiano di Schio, cittadina dell'Italia settentrionale, dove lavorò come cuoca, sarta e portinaia, accogliendo i visitatori del convento con un calore e una dolcezza che lasciarono un'impressione profonda nella comunità locale.

Gli abitanti di Schio la conobbero affettuosamente come «Madre Moretta», e generazioni successive di paesani la ricordarono non tanto come sopravvissuta a sofferenze straordinarie, quanto semplicemente come una presenza amata e umile alla porta del convento — una donna nota per la sua serenità, il suo sorriso pronto, e l'abitudine di riferirsi a qualunque cosa le accadesse, bene o male, con la frase «come vuole il Padrone». Negli ultimi anni viaggiò occasionalmente per raccontare la propria storia e sostenere l'opera missionaria delle Canossiane, sebbene restasse, per quanto si sa, riluttante a soffermarsi pubblicamente sugli orrori della sua schiavitù, preferendo parlare della libertà e della pace che aveva trovato in seguito.

Canonizzazione e un patronato moderno

Giuseppina Bakhita morì a Schio l'8 febbraio 1947, e la sua morte richiamò folle di lutto locale che l'avevano conosciuta per decenni. Papa Giovanni Paolo II la beatificò nel 1992 e la canonizzò il 1° ottobre 2000, rendendola la prima persona originaria del Sudan riconosciuta santa. Papa Benedetto XVI riprese a lungo la sua storia nell'enciclica Spe Salvi del 2007, presentandola come esempio di speranza scoperta nel mezzo di una sofferenza profonda.

Negli anni successivi alla canonizzazione, la storia di Bakhita ha assunto un particolare significato attuale: poiché la sua stessa vita fu segnata da rapimento, schiavitù forzata ed eventuale emancipazione legale, la Chiesa l'ha assunta come principale patrona per le vittime della tratta di esseri umani e della schiavitù moderna, una forma di sfruttamento che persiste in tutto il mondo nonostante l'abolizione legale della schiavitù in quasi ogni paese. La sua festa, l'8 febbraio, è osservata dalla Chiesa anche come giornata internazionale di preghiera e sensibilizzazione contro la tratta di esseri umani, collegando direttamente la sofferenza di una ragazza sudanese dell'Ottocento a una crisi che oggi coinvolge ancora milioni di persone.