Santa Caterina Drexel

Un'erede cresciuta a donare

Caterina Drexel nacque in una ricchezza straordinaria a Filadelfia, figlia del banchiere Francis Anthony Drexel. Ma la fede cattolica della sua famiglia portava con sé un'insolita enfasi sulla carità: la matrigna apriva regolarmente la casa per distribuire cibo, vestiti e aiuti per l'affitto ai poveri, e Caterina crebbe osservando la filantropia praticata come un obbligo personale e quotidiano, non come una virtù astratta e distante. Quando il padre morì, nel 1885, Caterina e le sue due sorelle ereditarono una fortuna sufficiente a finanziare opere caritative su una scala quasi inimmaginabile per privati dell'epoca.

Una domanda che rimodellò i suoi progetti

Drexel aveva già cominciato a finanziare missioni e scuole per le comunità native americane quando, nel 1887, le fu concessa un'udienza privata con papa Leone XIII. Usò l'incontro per chiedergli di mandare più sacerdoti e suore missionari a servire queste comunità. Secondo la tradizione che circonda quello scambio, il papa rigirò la richiesta direttamente su di lei, chiedendole perché lei stessa non diventasse missionaria. Si dice che ciò l'abbia turbata al punto da spendere gli anni successivi a discernere una vocazione religiosa che non aveva originariamente previsto — una vocazione che avrebbe significato rinunciare non solo all'uso privato della sua ricchezza, ma all'intera vita per cui era stata cresciuta.

Fondare una congregazione costruita attorno a un'ingiustizia precisa

Nel 1891, Drexel fondò le Sisters of the Blessed Sacrament for Indians and Colored People, una congregazione religiosa organizzata esplicitamente per servire le comunità native americane e nere — popolazioni che, nell'epoca della segregazione e del continuo sradicamento dei popoli nativi verso le riserve, avevano un accesso sorprendentemente scarso alle istituzioni educative cattoliche rispetto alle comunità cattoliche bianche. Nei decenni successivi, la congregazione fondò decine di scuole e missioni in tutto il paese, finanziate in gran parte dalla ricchezza ereditata da Drexel, che alla fine della sua vita ammontava a circa 20 milioni di dollari spesi per questo lavoro.

Un'infanzia già segnata da incontri missionari

L'interesse di Caterina per il benessere dei nativi americani non nacque con l'udienza papale del 1887 — affondava le radici in un viaggio di famiglia nell'Ovest nel 1884, quando lei e le sorelle visitarono le riserve e videro di persona le condizioni affrontate da molte comunità native sotto la politica federale, compreso il cronico sottofinanziamento dei servizi promessi e degli obblighi previsti dai trattati che il governo disattendeva regolarmente. Quel viaggio lasciò un'impressione duratura, e Drexel cominciò a finanziare missioni e scuole per le comunità native di propria iniziativa ben prima di pensare alla vita religiosa per sé stessa, corrispondendo direttamente con vescovi missionari attivi nei Dakota e altrove e indirizzando le proprie donazioni verso bisogni specifici e concreti, invece che verso una carità generica e vaga.

Affrontare la violenza segregazionista

Il lavoro della congregazione di Drexel non si svolse in un clima amichevole. Le scuole che finanziò per studenti neri nel sud affrontarono un'opposizione reale, a volte violenta, da parte di segregazionisti che mal sopportavano che istituzioni cattoliche educassero bambini neri accanto a religiose bianche. Il Ku Klux Klan la minacciò direttamente, a quanto si racconta, almeno in un'occasione a causa del suo lavoro, e alcune delle scuole e chiese legate alla sua congregazione furono bersaglio di atti vandalici o minacce di incendio doloso nei decenni in cui era più attiva. Continuò comunque l'opera, considerando la resistenza come una conferma di quanto fosse necessaria, non come un motivo per ridimensionarla.

La Xavier University e un'eredità istituzionale duratura

Tra i risultati più significativi di Drexel c'è la fondazione, nel 1925, della Xavier University of Louisiana a New Orleans, che resta oggi l'unica università cattolica storicamente nera degli Stati Uniti. Nacque da una scuola superiore che aveva già fondato in città, ampliata fino a diventare una vera università proprio per dare agli studenti neri accesso all'istruzione superiore, inclusi campi professionali come la farmacia, in un'epoca in cui simili opportunità erano gravemente limitate altrove nel sud segregato. I programmi di farmacia e premedici della Xavier, in particolare, divennero noti per aver formato una quota sproporzionata dei medici e farmacisti neri del paese nei decenni successivi — un esito diretto e misurabile di un'università fondata proprio perché le istituzioni esistenti ne escludevano gli studenti.

Canonizzazione

Caterina Drexel subì un infarto nel 1935 che limitò il suo lavoro attivo per gli ultimi due decenni della sua vita, sebbene continuasse una vita di preghiera fino alla morte, nel 1955. Papa Giovanni Paolo II la canonizzò nel 2000, rendendola la seconda santa nata negli Stati Uniti, dopo Elizabeth Ann Seton. La sua festa si celebra il 3 marzo, e le Sisters of the Blessed Sacrament continuano un'opera educativa e pastorale radicata nella missione che fondò più di un secolo fa. Insieme a San Giovanni Neumann, il cui lavoro diocesano di costruzione di scuole a Filadelfia precedette il suo di decenni, Drexel è ricordata come parte di un filone distintamente americano di santità, costruito meno attorno all'esperienza mistica e più attorno al lavoro paziente, costoso e pluridecennale di fondare e sostenere istituzioni — una prova, nel racconto stesso che la Chiesa fa della sua vita, che la perseveranza amministrativa ordinaria può essere essa stessa una forma di santità.