Sainte Katharine Drexel

Une héritière élevée pour donner

Katharine Drexel naît dans une richesse extraordinaire à Philadelphie, fille du banquier Francis Anthony Drexel. Mais la foi catholique de sa famille s'accompagnait d'un accent inhabituel sur la charité : sa belle-mère ouvrait régulièrement leur maison pour distribuer nourriture, vêtements et aide au loyer aux pauvres, et Katharine grandit en voyant la philanthropie pratiquée comme une obligation personnelle et routinière, non comme une vertu lointaine et abstraite. À la mort de son père en 1885, Katharine et ses deux sœurs héritent d'une fortune suffisamment considérable pour financer des œuvres caritatives à une échelle presque inimaginable pour des particuliers de cette époque.

Une question qui redessina ses projets

Drexel finançait déjà des missions et des écoles pour les communautés amérindiennes lorsque, en 1887, elle obtient une audience privée avec le pape Léon XIII. Elle profite de cette rencontre pour lui demander d'envoyer davantage de prêtres et de sœurs missionnaires au service de ces communautés. Selon la tradition entourant cet échange, le pape lui retourne directement la demande, lui demandant pourquoi elle-même ne devenait pas missionnaire. On dit que cela la troubla suffisamment pour qu'elle passe les années suivantes à discerner une vocation religieuse qu'elle n'avait pas envisagée au départ — une vocation qui signifierait, à terme, renoncer non seulement à l'usage privé de sa fortune, mais à toute la vie qu'on l'avait élevée à attendre.

Une enfance déjà marquée par des rencontres missionnaires

L'intérêt de Katharine pour le sort des Amérindiens ne débuta pas avec l'audience papale de 1887 — il plongeait ses racines dans un voyage familial vers l'Ouest en 1884, quand elle et ses sœurs visitèrent des réserves et virent de leurs propres yeux les conditions que subissaient de nombreuses communautés amérindiennes sous la politique fédérale, y compris un sous-financement chronique des services promis et des obligations de traités que le gouvernement manquait régulièrement d'honorer. Ce voyage laissa une impression durable, et Drexel commença à financer de sa propre initiative des missions et des écoles pour les communautés amérindiennes bien avant d'envisager elle-même la vie religieuse, correspondant directement avec des évêques missionnaires travaillant dans les Dakotas et ailleurs, et orientant ses dons vers des besoins précis et concrets plutôt que vers une charité générale et vague.

Fonder une congrégation bâtie autour d'une injustice précise

En 1891, Drexel fonde les Sœurs du Saint-Sacrement pour les Indiens et les Gens de couleur, une congrégation religieuse explicitement organisée pour servir les communautés amérindiennes et noires — des populations qui, à l'époque de la ségrégation et du déplacement continu des peuples autochtones vers les réserves, avaient un accès étonnamment restreint aux institutions éducatives catholiques comparées aux communautés catholiques blanches. Au cours des décennies suivantes, la congrégation établit des dizaines d'écoles et de missions à travers le pays, financées en grande partie par la fortune héritée de Drexel, qui, à la fin de sa vie, s'élevait à environ 20 millions de dollars consacrés à cette œuvre.

Affronter la violence ségrégationniste

La congrégation de Drexel ne travaillait pas dans un climat bienveillant. Les écoles qu'elle finançait pour les élèves noirs dans le Sud rencontrèrent une opposition réelle, parfois violente, de la part de ségrégationnistes qui n'admettaient pas que des institutions catholiques éduquent des enfants noirs aux côtés de religieuses blanches. Le Ku Klux Klan l'aurait menacée directement à au moins une occasion à cause de son œuvre, et certaines écoles et églises liées à sa congrégation furent la cible de vandalisme ou de menaces d'incendie criminel durant les décennies où elle fut la plus active. Elle poursuivit son travail malgré tout, traitant la résistance comme la confirmation de sa nécessité plutôt que comme une raison de réduire son ampleur.

L'Université Xavier et un héritage institutionnel durable

Parmi les réalisations les plus marquantes de Drexel figure la fondation, en 1925, de l'Université Xavier de Louisiane à La Nouvelle-Orléans, qui demeure aujourd'hui la seule université catholique historiquement noire des États-Unis. Elle naquit d'un lycée qu'elle avait déjà établi dans la ville, devenu une université complète destinée à donner aux étudiants noirs accès à l'enseignement supérieur, y compris dans des filières professionnelles comme la pharmacie, à une époque où de telles opportunités étaient sévèrement restreintes ailleurs dans le Sud ségrégué. Les programmes de pharmacie et de préparation à la médecine de Xavier devinrent en particulier connus pour avoir formé une part disproportionnée des médecins et pharmaciens noirs du pays dans les décennies qui suivirent — résultat direct et mesurable d'une université fondée précisément parce que les institutions existantes en avaient exclu ses étudiants.

Canonisation

Katharine Drexel subit une crise cardiaque en 1935 qui limita son activité pour les deux dernières décennies de sa vie, bien qu'elle poursuivît une vie de prière jusqu'à sa mort en 1955. Le pape Jean-Paul II la canonise en 2000, faisant d'elle la deuxième sainte née aux États-Unis, après sainte Elizabeth Ann Seton. Sa fête est célébrée le 3 mars, et les Sœurs du Saint-Sacrement poursuivent aujourd'hui une œuvre éducative et pastorale enracinée dans la mission qu'elle fonda il y a plus d'un siècle. Aux côtés de saint Jean Neumann, dont l'œuvre diocésaine de construction d'écoles à Philadelphie précéda la sienne de plusieurs décennies, Drexel est retenue comme faisant partie d'un courant nettement américain de sainteté, bâti moins autour de l'expérience mystique qu'autour du travail patient, coûteux et étalé sur des décennies de fondation et de soutien d'institutions — preuve, dans le récit même que l'Église fait de sa vie, que la persévérance administrative ordinaire peut être, elle aussi, une forme de sainteté.