San Mateo, Apóstol y Evangelista

Un hombre que todos disfrutaban despreciar

La recaudación de impuestos en la Judea ocupada por Roma funcionaba mediante un sistema que casi garantizaba el odio público hacia quienes la ejercían. Roma solía subcontratar la recaudación a agentes locales, que pagaban por adelantado una suma fija al imperio y luego recuperaban su inversión, más beneficio, cobrando a la población local, un arreglo que creaba un fuerte incentivo económico para recaudar más de lo estrictamente debido. Más allá del potencial muy real de extorsión que este sistema propiciaba, los publicanos eran vistos por sus propios compatriotas judíos como colaboradores de una potencia ocupante extranjera, trabajando directamente contra los intereses de su propio pueblo por beneficio personal, una combinación de ofensa moral y religiosa que los colocaba, a ojos de muchos contemporáneos, en una categoría social muy parecida a la de las prostitutas y otros grupos considerados ritual y moralmente comprometidos.

Es sobre ese trasfondo que el Evangelio de Mateo narra el llamado del apóstol por parte de Jesús, quien, pasando junto a un despacho de impuestos en Cafarnaún, un pueblo a orillas del mar de Galilea que sirvió de base para buena parte de su ministerio galileo, vio a un hombre llamado Mateo, identificado en los relatos paralelos de Marcos y Lucas como Leví, sentado en su puesto. El llamado de Jesús queda recogido con una economía sorprendente: «Sígueme», y Mateo, según el texto, se levantó y lo siguió de inmediato (Mateo 9,9, Biblia de Jerusalén), dejando atrás no solo una silla sino todo un medio de vida establecido y una posición social, por despreciada que esa posición pudiera ser.

Un banquete que escandalizó a los justos

Lo que sigue al llamado en sí es casi tan significativo como el llamado mismo. El Evangelio de Mateo relata que Mateo ofreció un gran banquete en su propia casa, al que asistieron numerosos publicanos más y personas descritas de manera general como pecadores, individuos que vivían fuera de los límites de la observancia religiosa respetable, junto con Jesús y sus otros discípulos. La reunión suscitó de inmediato las críticas de los fariseos, que preguntaron por qué Jesús comía con semejante compañía, una pregunta enraizada en preocupaciones serias sobre la pureza ritual y la asociación religiosa apropiada, comunes en la práctica religiosa judía de la época.

La respuesta de Jesús, recogida de forma similar en los tres Evangelios sinópticos, replanteó todo el episodio: «No necesitan médico los que están fuertes sino los que están mal [...] no he venido a llamar a justos, sino a pecadores» (Mateo 9,12-13, Biblia de Jerusalén). El episodio, situado inmediatamente después del propio llamado de Mateo en la narración evangélica, funciona casi como una demostración en miniatura de exactamente hacia dónde se dirigía el ministerio de Jesús, extendiendo una invitación precisamente a las personas que la respetabilidad religiosa convencional había dado por perdidas, con el publicano recién llamado sirviendo él mismo como prueba viviente de ese principio.

La cuestión de la autoría

La tradición eclesial que atribuye el primer Evangelio al apóstol Mateo se remonta al menos a principios del siglo II, conservada en una declaración del obispo Papías de Hierápolis, registrada por el historiador posterior Eusebio, que describe a Mateo como el compilador de una colección de dichos de Jesús en hebreo, o posiblemente en arameo. Esa tradición temprana se convirtió en la explicación estándar de la autoría del Evangelio durante la mayor parte de la historia cristiana, y sigue siendo la atribución tradicional que la Iglesia honra hoy litúrgica y devocionalmente.

La exégesis bíblica moderna, con las herramientas de la crítica literaria e histórica desarrolladas especialmente desde el siglo XIX, ha llegado en general a un panorama más complejo, proponiendo que el Evangelio tal como existe hoy probablemente se apoyó en fuentes escritas y orales anteriores, incluido un material sustancial compartido con el Evangelio de Marcos, y que alcanzó su forma griega final mediante un proceso que pudo haber implicado a más de un solo autor trabajando en solitario. Esta complejidad académica no revierte sin más la atribución tradicional, sino que más bien complica la cuestión de cuán directa o exclusiva fue la autoría personal de Mateo, una pregunta para la que la Iglesia no ha exigido una única respuesta zanjada como cuestión de doctrina vinculante, tratando la atribución tradicional como un asunto de tradición eclesial recibida y no como un artículo de fe estrictamente definido.

Un Evangelio escrito para un público judío

Cualesquiera que sean los mecanismos precisos de su composición, el Evangelio de Mateo muestra una preocupación constante y distintiva, más pronunciada que en los demás Evangelios, por demostrar que Jesús cumple las promesas y profecías de la Escritura hebrea, introduciendo repetidamente episodios de la vida de Jesús con la fórmula de que sucedieron «para que se cumpliera lo que había anunciado el Señor por el profeta». Esta preocupación sugiere con fuerza un Evangelio compuesto pensando específicamente en un público judío o judeocristiano, ya inmerso en la Escritura hebrea y que necesitaba ser persuadido, en los propios términos de la Escritura, de que Jesús era en efecto el Mesías prometido.

El Evangelio de Mateo conserva también una cantidad sustancial de material que no se encuentra en ningún otro lugar del Nuevo Testamento, sobre todo la extensa enseñanza conocida como el Sermón del Monte, que incluye las Bienaventuranzas y el Padrenuestro en su forma más conocida, un material que ha moldeado la vida ética y devocional cristiana a lo largo de los siglos tan a fondo como cualquier otro pasaje de la Escritura.

Una vida después de los Evangelios, en gran parte sin registrar

La información histórica fiable sobre la actividad de Mateo tras los episodios narrados en los Evangelios es realmente escasa, y las tradiciones posteriores que describen sus viajes misioneros y su eventual martirio varían considerablemente de una fuente a otra, con relatos distintos que sitúan su ministerio posterior y su muerte en regiones tan alejadas entre sí como Etiopía y Persia, ninguno de ellos apoyado en el tipo de documentación sólida y temprana disponible para otros apóstoles. Lo que ha perdurado con mucha mayor constancia a lo largo de los siglos es el detalle llamativo y deliberadamente conservado de su propio llamado: un antiguo publicano, una de las profesiones más socialmente despreciadas disponibles en su mundo, convertido en apóstol y, según una larga tradición, en evangelista cuyo relato de la vida y la enseñanza de Jesús abre todo el Nuevo Testamento. Su fiesta se celebra el 21 de septiembre.