Saint Matthieu, apôtre et évangéliste

Un homme que tout le monde aimait détester

Le système de perception des impôts dans la Judée occupée par Rome garantissait presque à lui seul la haine publique envers ceux qui l'exerçaient. Rome sous-traitait généralement la collecte des impôts à des agents locaux, qui versaient d'avance à l'empire une somme fixe puis récupéraient leur investissement, avec profit, en prélevant sur la population locale — un arrangement qui créait une forte incitation financière à percevoir davantage que ce qui était strictement dû. Au-delà du risque bien réel d'extorsion que ce système favorisait, les publicains étaient perçus par leurs compatriotes juifs comme des collaborateurs d'une puissance occupante étrangère, œuvrant directement contre les intérêts de leur propre peuple pour un profit personnel — une combinaison d'offense morale et religieuse qui les plaçait, aux yeux de beaucoup de leurs contemporains, à peu près dans la même catégorie sociale que les prostituées et d'autres groupes jugés rituellement et moralement compromis.

C'est dans ce contexte que l'Évangile de Matthieu rapporte l'appel de l'apôtre par Jésus, passant devant un bureau de péage à Capharnaüm, une ville au bord du lac de Tibériade qui servait en quelque sorte de base à une grande partie de son ministère en Galilée, et voyant un homme nommé Matthieu, identifié dans les récits parallèles de Marc et de Luc sous le nom de Lévi, assis à son poste. L'appel de Jésus est rapporté avec une économie frappante : « Suis-moi ! » (Matthieu 9,9, Bible de Jérusalem) — et Matthieu, selon le texte, se leva et le suivit aussitôt, abandonnant non seulement une chaise, mais tout un moyen de subsistance établi et une position sociale, aussi méprisée fût-elle.

Un banquet qui scandalisa les justes

Ce qui suit l'appel lui-même est presque aussi significatif que l'appel. L'Évangile de Matthieu rapporte que Matthieu offrit un grand banquet chez lui, auquel assistèrent de nombreux autres publicains et des personnes largement décrites comme des pécheurs, des individus vivant en marge de l'observance religieuse respectable, aux côtés de Jésus et de ses autres disciples. Ce rassemblement attira aussitôt les critiques des pharisiens, qui demandèrent pourquoi Jésus mangeait avec une telle compagnie — une question enracinée dans de réelles préoccupations de pureté rituelle et d'association religieuse convenable, communes à la pratique religieuse juive de l'époque.

La réponse de Jésus, rapportée sous une forme similaire par les trois Évangiles synoptiques, redéfinit tout l'épisode : ce ne sont pas les bien-portants qui ont besoin de médecin, mais les malades ; et il était venu appeler non les justes, mais les pécheurs. L'épisode, placé immédiatement après l'appel de Matthieu lui-même dans le récit évangélique, fonctionne presque comme une démonstration en miniature de ce vers quoi tendait précisément le ministère de Jésus : tendre une invitation exactement aux personnes que la respectabilité religieuse conventionnelle avait rayées comme hors d'atteinte, le publicain fraîchement appelé servant lui-même de preuve vivante de ce principe.

La question de l'auteur

La tradition ecclésiale attribuant le premier Évangile à l'apôtre Matthieu remonte au moins au début du IIe siècle, conservée dans une déclaration de l'évêque Papias de Hiérapolis, rapportée par l'historien plus tardif Eusèbe, décrivant Matthieu comme ayant compilé un recueil des paroles de Jésus en langue hébraïque, ou peut-être araméenne. Cette tradition ancienne devint l'explication standard de la paternité de l'Évangile tout au long de la plus grande partie de l'histoire chrétienne, et elle demeure aujourd'hui l'attribution traditionnelle honorée dans la liturgie et la dévotion de l'Église.

L'exégèse biblique moderne, à l'aide des outils de la critique littéraire et historique développés surtout depuis le XIXe siècle, est généralement parvenue à un tableau plus complexe, proposant que l'Évangile tel qu'il existe aujourd'hui s'appuya vraisemblablement sur des sources écrites et orales antérieures, y compris un matériau considérable partagé avec l'Évangile de Marc, et qu'il atteignit sa forme grecque définitive à travers un processus ayant pu impliquer plus d'un seul auteur travaillant isolément. Cette complexité savante ne renverse pas simplement l'attribution traditionnelle, mais complique plutôt la question de savoir dans quelle mesure la paternité personnelle de Matthieu fut directe ou exclusive — une question à laquelle l'Église n'a jamais exigé de réponse unique et arrêtée comme matière de doctrine contraignante, traitant l'attribution traditionnelle comme relevant de la tradition ecclésiale reçue plutôt que d'un article de foi strictement défini.

Un Évangile écrit pour un public juif

Quels qu'aient été les mécanismes précis de sa composition, l'Évangile de Matthieu affiche une préoccupation constante et distinctive, plus marquée que dans les autres Évangiles, à démontrer que Jésus accomplit les promesses et les prophéties des Écritures hébraïques, introduisant sans cesse des événements de la vie de Jésus par la formule selon laquelle ils s'accomplirent « afin que fût accompli ce que le Seigneur avait dit par le prophète ». Cette préoccupation suggère fortement un Évangile composé en pensant spécifiquement à un public juif ou judéo-chrétien, déjà pétri des Écritures hébraïques et qu'il fallait convaincre, aux termes mêmes de ces Écritures, que Jésus était bien le Messie promis.

L'Évangile de Matthieu conserve également une quantité substantielle de matériel introuvable ailleurs dans le Nouveau Testament, en particulier le long enseignement connu sous le nom de Sermon sur la montagne, qui comprend les Béatitudes et le Notre Père dans leur forme la plus familière — un matériau qui a façonné la vie éthique et dévotionnelle chrétienne à travers les siècles autant que tout autre passage unique de l'Écriture.

Une vie après les Évangiles, largement inconnue

Les informations historiques fiables sur l'activité de Matthieu après les événements rapportés dans les Évangiles sont réellement rares, et les traditions plus tardives décrivant ses voyages missionnaires et son martyre varient considérablement d'une source à l'autre, différents récits situant son ministère et sa mort dans des régions aussi éloignées les unes des autres que l'Éthiopie et la Perse, aucune ne reposant sur le type de documentation solide et ancienne dont on dispose pour certains autres apôtres. Ce qui a perduré avec bien plus de constance à travers les siècles, c'est le détail frappant et délibérément conservé de son appel lui-même : un ancien publicain, l'une des professions les plus socialement méprisées de son monde, devenu apôtre puis, selon une longue tradition, évangéliste dont le récit de la vie et de l'enseignement de Jésus ouvre l'ensemble du Nouveau Testament. Sa fête est célébrée le 21 septembre.