Saint Joseph et l'ange de ses songes

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Il avait déjà décidé d'en finir discrètement — répudier Marie sans scandale public, lui épargner la honte que la loi lui aurait pourtant permis d'infliger. Puis, dans son sommeil, on lui demanda de faire exactement l'inverse. Au cours des deux années suivantes, un ange reviendrait par trois fois visiter les songes de Joseph, chaque visite survenant au moment exact où la survie d'une famille en dépendait.

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Une répudiation discrète, reconsidérée

L'Évangile de Matthieu introduit Joseph au moment d'une crise intime. Marie, sa fiancée, se trouve enceinte avant que le couple n'ait vécu ensemble — une découverte qui, selon les coutumes matrimoniales de l'époque, aurait autorisé Joseph à l'exposer publiquement, avec de graves conséquences sociales, voire légales. Matthieu l'appelle au contraire « un homme juste » qui, « ne voulant pas la dénoncer publiquement, résolut de la répudier sans bruit » (Matthieu 1:19, Bible de Jérusalem). C'est le portrait d'un homme choisissant la miséricorde dans les limites de ce qu'il croyait vrai, avant d'avoir la moindre raison de penser autrement.

Joseph endormi sur une chaise près d'une table, tandis qu'un ange ailé descend vers lui dans une lumière douce, dans une peinture française du XVIIe siècle.

Philippe de Champaigne, « Le Songe de saint Joseph », vers 1642-1643, National Gallery, Londres — domaine public.

Cette conviction change du jour au lendemain. « Alors qu'il avait formé ce dessein, voici que l'Ange du Seigneur lui apparut en songe et lui dit : Joseph, fils de David, ne crains pas de prendre chez toi Marie, ta femme : car ce qui a été engendré en elle vient de l'Esprit Saint » (Matthieu 1:20, Bible de Jérusalem). L'ange va plus loin, demandant à Joseph de nommer l'enfant Jésus — un nom signifiant « le Seigneur sauve » — « car c'est lui qui sauvera son peuple de ses péchés » (Matthieu 1:21). La réponse de Joseph est immédiate et silencieuse : « Une fois réveillé, Joseph fit comme l'Ange du Seigneur lui avait prescrit : il prit chez lui sa femme » (Matthieu 1:24).

Un schéma d'obéissance silencieuse

Ce qui frappe, à travers les quatre rencontres oniriques angéliques de Joseph chez Matthieu, c'est qu'il ne prononce jamais une seule parole rapportée en réponse — contrastant nettement avec des figures comme Zacharie, Marie ou Gédéon, qui tous interrogent ou négocient avec leurs visiteurs angéliques ailleurs dans l'Écriture. Chaque fois, Matthieu se contente de noter que Joseph se réveilla et fit exactement ce qui lui avait été prescrit, sans délai ni objection. Cela a conduit de nombreux lecteurs, anciens comme modernes, à voir en Joseph le portrait particulier d'une fidélité silencieuse et immédiate — un homme dont tout le rôle rapporté dans l'Évangile se résume à l'action obéissante plutôt qu'à la parole.

La fuite en Égypte

Le second songe survient après la visite des mages, et son urgence ne fait aucun doute : « Après leur départ, voici que l'Ange du Seigneur apparaît en songe à Joseph et lui dit : Lève-toi, prends avec toi l'enfant et sa mère, et fuis en Égypte ; et restes-y jusqu'à ce que je te dise. Car Hérode va rechercher l'enfant pour le faire périr » (Matthieu 2:13, Bible de Jérusalem). Le massacre qui suit, ordonné par Hérode contre les enfants mâles de Bethléem — traditionnellement commémoré par l'Église comme celui des Saints Innocents — montre à quel point cet avertissement précéda de peu un danger réel et mortel.

L'Égypte constituait un refuge naturel : assez proche pour être atteinte à pied ou à dos d'âne, mais hors du royaume d'Hérode lui-même et sous une administration romaine distincte, ce qui en faisait un lieu réaliste où disparaître pour une famille n'emportant que ce qu'elle pouvait porter. Matthieu lit également cette fuite comme l'accomplissement d'un ancien schéma scripturaire, citant la parole du prophète Osée au sujet d'Israël lui-même : « D'Egypte j'ai appelé mon fils » (Matthieu 2:15) — faisant de l'exil de la Sainte Famille un écho de la propre histoire d'Israël, sorti et délivré d'Égypte.

Le retour, et une dernière réorientation

Le troisième songe angélique survient une fois le danger écarté : « Quand Hérode eut cessé de vivre, voici que l'Ange du Seigneur apparaît en songe à Joseph, en Egypte, et lui dit : Lève-toi, prends avec toi l'enfant et sa mère, et mets-toi en route pour la terre d'Israël ; car ils sont morts, ceux qui en voulaient à la vie de l'enfant » (Matthieu 2:19-20, Bible de Jérusalem). Joseph obéit de nouveau sans hésiter — mais en chemin, apprenant qu'Archélaüs, fils d'Hérode, régnait désormais sur la Judée à la place de son père, il craint de s'y établir.

Matthieu rapporte une quatrième et dernière manifestation de guidance divine par le songe, narrée plus brièvement que les trois premières : « averti en songe, il se retira dans la région de Galilée » (Matthieu 2:22), s'établissant à Nazareth. Contrairement aux trois occurrences précédentes, ce passage ne nomme pas explicitement un ange comme source de l'avertissement, bien qu'il s'inscrive dans une continuité évidente avec le schéma déjà établi par l'Évangile, et la plupart des lecteurs y voient naturellement une nouvelle occurrence de la même guidance angélique.

Les songes comme mode de révélation

Le lecteur moderne se demande parfois si les songes portent le même poids théologique qu'une apparition angélique en pleine veille, comme celles faites à Marie lors de l'Annonciation ou aux bergers de Bethléem. L'Écriture elle-même traite les songes prophétiques comme un canal de communication divine légitime et récurrent — le Joseph de l'Ancien Testament interprète des songes tout au long de la Genèse comme une véritable révélation, et le récit de l'enfance selon Matthieu conclut lui-même le passage des mages en notant qu'eux aussi furent « avertis en songe de ne point retourner chez Hérode » (Matthieu 2:12), rentrant chez eux par un autre chemin. La tradition catholique n'a jamais traité les songes de Joseph comme d'un rang inférieur ou plus ambigu que les autres rencontres angéliques de l'Écriture ; l'insistance même du texte sur le fait que « l'Ange du Seigneur » lui-même est celui qui apparaît et parle règle la question de leur autorité.

Le silence de saint Joseph, et l'honneur de l'Église

Joseph ne prononce jamais une seule parole dans les quatre Évangiles, et son rôle dans le récit de l'enfance selon Matthieu se définit entièrement par ces rencontres oniriques et sa réponse sans hésitation à chacune d'elles. L'Église catholique s'est longtemps appuyée précisément sur cette qualité pour l'honorer — non comme une figure passive ou mineure, mais comme un modèle de fidélité silencieuse et protectrice, exercée à un coût personnel réel, y compris le bouleversement de deux fuites hors de sa patrie en quelques courtes années. Sa fête est célébrée le 19 mars, avec une seconde fête l'honorant comme patron des travailleurs le 1er mai.

Pour le lecteur intéressé par le schéma plus large des visites angéliques entourant la Nativité, voir aussi L'Ange de l'Annonciation et L'Ange apparaissant aux bergers — avec les quatre songes de Joseph, ces épisodes forment le cadre angélique complet que Matthieu et Luc placent autour de la naissance du Christ.

Trivia

Combien de fois un ange apparaît-il à saint Joseph en songe selon l'Évangile de Matthieu ?

Quatre fois : pour le convaincre de prendre Marie pour épouse malgré sa grossesse (Matthieu 1:20-21), pour l'avertir de fuir en Égypte avec l'enfant et Marie (Matthieu 2:13), pour lui dire qu'il pouvait revenir en toute sécurité une fois Hérode mort (Matthieu 2:19-20), et — par un nouvel avertissement reçu en songe plutôt que par une visite angélique pleinement racontée — pour le rediriger vers la Galilée plutôt que la Judée, par crainte d'Archélaüs, fils d'Hérode (Matthieu 2:22).

Que Joseph prévoyait-il de faire avant que le premier ange ne lui apparaisse ?

Matthieu décrit Joseph comme « un homme juste » qui, découvrant que Marie était enceinte avant qu'ils n'aient vécu ensemble, « ne voulait pas la dénoncer publiquement » et « résolut de la répudier sans bruit » plutôt que de recourir à l'exposition publique que le droit du mariage juif de l'époque lui permettait techniquement (Matthieu 1:18-19, Bible de Jérusalem).

Quelles paroles exactes l'ange employa-t-il pour rassurer Joseph ?

« Joseph, fils de David, ne crains pas de prendre chez toi Marie, ta femme : car ce qui a été engendré en elle vient de l'Esprit Saint » (Matthieu 1:20) — l'ange lui demanda aussi de nommer l'enfant Jésus, « car c'est lui qui sauvera son peuple de ses péchés » (Matthieu 1:21).

Pourquoi l'ange demanda-t-il précisément à Joseph de fuir en Égypte ?

L'Égypte se trouvait hors de la juridiction d'Hérode, en tant que province romaine administrée séparément, ce qui en faisait un refuge réaliste et accessible pour une famille fuyant les soldats d'un roi local ; elle portait aussi une résonance scripturaire profonde, comme le lieu d'où Israël lui-même avait autrefois été appelé, un lien que Matthieu rend explicite en citant le prophète Osée : « D'Egypte j'ai appelé mon fils » (Matthieu 2:15).

L'Église catholique considère-t-elle les songes de Joseph comme de simples rêves, ou comme une véritable révélation angélique ?

Le texte évangélique les présente comme de véritables communications angéliques — chaque fois, « l'Ange du Seigneur » est nommé comme celui qui apparaît et parle, et non la seule imagination de Joseph — et la tradition catholique les a toujours lus comme d'authentiques songes prophétiques, un mode de révélation biblique reconnu, déjà utilisé plus tôt pour le Joseph de l'Ancien Testament et plus tard pour les mages eux-mêmes (Matthieu 2:12).